TORONTO – Jamie Drysdale n’en peut plus d’attendre le début de la saison régulière.
Les Flyers de Philadelphie vont se présenter au camp d’entraînement avec une bonne dose de confiance, en grande partie grâce à leur poussée de fin de saison qui leur a valu une participation aux séries éliminatoires, ainsi qu’une victoire en six matchs au premier tour contre les Penguins de Pittsburgh.
« Tout d’abord, ça démontre que nous pouvons être une bonne équipe dans cette ligue, et ensuite, quand on goûte à ce succès, on veut que ça devienne la norme. C’est un cliché, mais je crois que c’est vrai, surtout que c’était la première fois que je participais aux séries, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement à partir de maintenant », a confié Drysdale à NHL.com mardi dans le cadre du « Circle of Champions » au Scotiabank Pond, un événement qui vient en aide à New Circles, le plus grand comptoir vestimentaire gratuit de Toronto.
« Dans notre vestiaire, la confiance et la chimie sont présentes. Bizarrement, quand on regarde les dernières semaines avant les séries l’an dernier, il y avait beaucoup d’équipes dans la course, et je ne pense pas qu’il y avait beaucoup de gens qui nous plaçaient en tête de lice. »
Les Flyers accusaient huit points de retard sur la deuxième place de quatrième as dans l’Est à la pause olympique, mais ont présenté une fiche de 18-6-1 pour se hisser au troisième rang de la section Métropolitaine, ce qui leur a permis de mettre un terme à une disette de cinq ans sans participer aux séries.
Quel a été le déclic?
« C’est simplement une phase où nous savions qu’il était impératif pour nous de connaître une bonne séquence, a raconté Drysdale. Nous nous sommes placés en bonne posture vers Noël, mais nous avons connu un mauvais mois de janvier, le genre de mois qui peut vous sortir de la course avec un classement aussi serré. Nous savions que nous avions besoin de former une très bonne équipe, et que de jouer du très bon hockey n’allait pas suffire. Il fallait aussi gagner des matchs. Nous nous sommes serré les coudes et tout s’est mis en place. Atteindre les séries et affronter Pittsburgh au premier tour, c’était vraiment super. Nous n’aurions pu écrire un meilleur scénario, alors nous avons tous hâte de reprendre le collier cette année. »
Malgré le fait qu’ils eurent été balayés par les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Hurricanes de la Caroline, au deuxième tour, les Flyers, à commencer par le président Keith Jones et le directeur général Daniel Brière, ont été suffisamment encouragés par ce qu’ils ont vu pour adopter une approche agressive pendant la saison morte. Le 3 juillet, les Flyers ont soumis une offre hostile de cinq ans et 90 millions $ à l’attaquant Leo Carlsson, qui était joueur autonome avec compensation, dans l’espoir de mettre la main sur l’attaquant de 21 ans pour qu’il devienne le premier centre de l’équipe.
Si les Ducks d’Anaheim ont finalement égalé cette offre pour retenir les services de Carlsson, cette tentative agressive a envoyé un message clair aux joueurs des Flyers, a mentionné Drysdale.
« Je crois que tout le monde dans notre vestiaire et tous ceux qui gravitent autour de la planète hockey ont eu la même réaction, a-t-il indiqué. Ce fut évidemment un grand coup, et ça démontre que notre équipe, nos dirigeants et tous ceux qui travaillent dans notre organisation cherchent à ajouter des éléments, et que tout le monde est entièrement dédié aux succès de l’équipe. Des joueurs aux membres de l’équipe de direction, nous tentons tous de faire en sorte que ça fonctionne avec ce groupe, tout en ajoutant des morceaux quand c’est possible. Je crois que la confiance est présente, et nous avons démontré l’an dernier que nous pouvons former une bonne équipe et faire des dommages. »
Les Flyers regorgent de jeunes joueurs de talent, à commencer par le sixième choix au total du repêchage de 2025, Porter Martone, qui a rejoint l’équipe tard dans la saison au terme de sa première campagne avec l’Université Michigan State. Martone, qui fêtera ses 20 ans le 26 octobre, a exercé un impact immédiat avec 10 points (quatre buts, six passes) en neuf matchs de saison régulière, et cinq points (deux buts, trois passes) en 10 parties de séries éliminatoires. Les attaquants Denver Barkey, 21 ans, et Alex Bump, 22 ans, vont tous deux disputer une deuxième saison complète dans la LNH, tandis que l’attaquant Matvei Michkov, 21 ans, va écouler la dernière saison de son contrat de recrue. Les attentes sont élevées envers ces trois joueurs.
Drysdale, qui est âgé de 24 ans, a indiqué qu’il s’attendait à plus de lui-même, lui qui va amorcer une troisième saison complète avec les Flyers. Il a récolté 102 points (25 buts, 77 passes) en 295 matchs depuis le début de sa carrière, et le sentiment de sécurité qui accompagne son nouveau contrat de quatre ans d’une valeur de 26 millions $ signé le 17 juillet élimine les doutes quant à son avenir. Si le sixième choix au total de l’encan 2020 a eu à composer avec les blessures au début de sa carrière, le fait qu’il ait disputé au moins 70 parties au cours des deux dernières saisons lui permet de croire qu’il pourra élever son jeu d’un cran en 2026-27.
