EDINA, Minnesota – Anders Lee explique qu’il a accepté un contrat avec le Mammoth de l’Utah à titre de joueur autonome le 1er juillet parce que l’équipe et la ville lui permettaient de « cocher toutes les cases » sur sa liste de critères.
Il a ensuite découvert qu’une autre case avait été cochée, une case dont il ne connaissait même pas l’existence.
Ce n’est qu’après avoir accepté son entente de trois ans d’une valeur de 16,2 millions $ (moyenne annuelle de 5,4 millions $) avec le Mammoth que Lee a découvert que l’équipe allait être l’hôte de la Classique hivernale de la LNH Discover contre l’Avalanche du Colorado le 31 décembre (18 h HE; TNT).
Il devrait s’agir de l’un des matchs extérieurs les plus pittoresques de l’histoire de la LNH, alors qu’il sera présenté au Rice-Eccles Stadium, sur le campus de l’Université de l’Utah, niché entre les montagnes et le centre-ville de Salt Lake City.
« Lorsque j’ai découvert ça plus tard au cours de la journée (de la signature de mon contrat), j’étais vraiment enthousiaste, a indiqué Lee lundi. Ce sera vraiment tout un décor. Et l’atmosphère devrait être géniale contre une grande équipe comme le Colorado. »
Lee a participé à un match extérieur en saison régulière, celui de la Série des stades de la LNH 2024 au MetLife Stadium du New Jersey alors que les Islanders de New York ont perdu contre les Rangers de New York 6-5 en prolongation. Il avait marqué un but dans cette rencontre.
Il a rencontré les médias alors qu’il participait à Da Beauty League, une ligue estivale qui se déroule au Braemar Arena et qui regroupe des joueurs de la LNH et des rangs universitaires qui possèdent des liens avec le Minnesota.
Cette ligue fait partie du rituel de préparation de Lee depuis quelques saisons, mais contrairement aux dernières années, Lee ne va pas se diriger vers New York lorsque sa préparation estivale sera terminée.
Le vétéran de 14 saisons dans la LNH et sa famille vont plutôt amorcer un nouveau chapitre à Salt Lake City.
« Ça me semblait un bon endroit pour moi en tant que joueur, ainsi que pour ma famille, a expliqué Lee. Je crois que l’équipe a prouvé que sa fenêtre commençait à s’ouvrir, elle est tout près. J’ai trouvé qu’ils ont connu une très bonne saison. Ils misent sur beaucoup de bons joueurs en attaque. »
Le Mammoth a conservé une fiche de 43-33-6 la saison dernière et a participé aux séries éliminatoires pour la première fois. L’Utah a toutefois été éliminé en six matchs en première ronde par les Golden Knights de Vegas.
En plus de Lee, le Mammoth a fait l’acquisition du centre de 33 ans Vincent Trocheck dans une transaction avec les Rangers de New York le 1er juillet.
Lee, qui est âgé de 36 ans, a passé la totalité de sa carrière dans la LNH avec les Islanders, et était capitaine de l’équipe depuis la saison 2018-19. Il occupe le cinquième rang de l’histoire des Islanders pour le nombre de matchs joués (923), le quatrième rang pour les buts (308) et le 10e pour les points (549). La saison dernière, il a récolté 42 points (19 buts et 23 passes) en 82 parties.
Sur le marché de l’autonomie, le Mammoth s’est imposé à Lee puisque l’équipe « peut devenir tellement bonne » en raison de la direction qu’elle emprunte. Lee croit aussi que c’est là qu’il va cadrer le mieux sur la glace.
« Elle cochait toutes les cases pour moi et ma famille, a affirmé Lee. Nous avons été au même endroit pendant très longtemps. Il y a plusieurs raisons qui doivent être considérées lorsque nous procédons à un changement. Je voulais faire tout mon possible pour m’assurer que je prenais la meilleure décision possible pour ma carrière, mais aussi pour ma famille. »
Lee a joué dans les écoles secondaires du Minnesota dans sa jeunesse, au St. Thomas Academy et au Edina High School, et il a donc grandi en affrontant le défenseur du Mammoth Nate Schmidt. Les deux joueurs natifs du Minnesota possèdent des amis communs et ont tissé des liens dans le monde du hockey depuis longtemps.
« C’est super de pouvoir me tourner vers lui », a relevé Lee.
Lee a aussi déjà été le coéquipier des attaquants du Mammoth Nick Schmaltz et Clayton Keller avec les États-Unis au Championnat du monde 2017, et il a hâte de renouer avec eux et voir à quel point ils ont progressé au cours de la dernière décennie.
L’aspect communautaire a également joué un rôle important pour Lee au cours de son passage avec les Islanders. Il a été finaliste au trophée King Clancy à six reprises, cette distinction remise annuellement au joueur qui personnifie le mieux les qualités de leadership sur la glace comme en dehors. Il a remporté cet honneur en 2023-24.
« J’ai pu me rendre compte très rapidement que les partisans de Salt Lake City et de l’Utah nous soutiennent énormément, a soumis Lee. On peut voir qu’il s’agit d’une communauté soudée, et j’ai hâte d’en faire partie. »
