EDMONTON – Tommy Lafrenière grimpe d’une catégorie de poids afin d'atteindre le niveau qui lui permettra éventuellement de jouer pour les Oilers d’Edmonton.
Après avoir disputé trois campagnes avec Kamloops dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), l’espoir en attaque de 19 ans va se joindre à l’Université Western Michigan cette saison, dans l’espoir que cette transition lui permette d’accélérer son passage vers la LNH.
« Cette ligue regroupe des joueurs plus forts et plus gros, et le niveau se rapproche davantage des rangs professionnels, a mentionné Lafrenière au camp de perfectionnement des Oilers en juin. Je ne sais pas exactement à quoi m’attendre, mais je suis vraiment enthousiaste. Je vais simplement me présenter là-bas et travailler le plus fort possible, apprendre des joueurs plusieurs et faire de mon mieux. »
Sélectionné par Edmonton en troisième ronde (83e au total) du repêchage 2025, Lafrenière a terminé au troisième rang des pointeurs de Kamloops la saison dernière avec 77 points (41 buts, 36 passes) en 67 parties, avant d’ajouter trois points (deux buts, une passe) en quatre rencontres des séries éliminatoires de la WHL.
Lafrenière – qui est né au Québec, mais qui a disputé l’essentiel de son hockey mineur en Colombie-Britannique – était admissible à une quatrième saison à Kamloops, mais a plutôt décidé d’accepter l’offre de Western Michigan afin de jouer contre des adversaires plus âgés.
« J’aurai la chance de passer un peu plus de temps dans le gymnase, a ajouté Lafrenière. Le fait d’avoir des matchs le vendredi et le samedi seulement et de pouvoir m’entraîner du lundi au jeudi devrait me permettre de gagner de la force pendant la saison. Je crois que c’était un élément important pour moi, et ça devrait m’aider beaucoup. »
Edmonton croit que Lafrenière, qui est toujours sans contrat, a pris la bonne décision.
« Il est encore un peu frêle (6 pieds, 183 livres), et je crois que les rangs universitaires vont lui permettre de se concentrer davantage sur la nutrition et l’entraînement », a expliqué Kalle Larsson, directeur général adjoint des Oilers responsable du développement des joueurs et de l’innovation. « Avec la structure du calendrier, comparativement à celui de la LCH (Ligue canadienne de hockey), il sera en mesure de travailler davantage sur lui-même, et ça devrait grandement l’aider en tant que joueur. »
Les Oilers sont déjà très enthousiasmés par Lafrenière, et ils étaient très heureux de pouvoir le sélectionner en troisième ronde l’an dernier, surtout qu’ils ne possédaient pas de sélections dans les deux premiers tours.
Il a attiré l’attention des décideurs d’Edmonton avec sa récolte de 56 points (24 buts, 32 passes) en 68 rencontres avec Kamloops à 17 ans en 2024-25.
« Je suis un grand partisan de son jeu, a louangé Larsson. Il représente la définition même d’un joueur de hockey. Il adore le hockey et il peut évoluer à toutes les positions. Il patine bien, il a une belle confiance en ses moyens, et il est très compétitif sur la glace. Il a toujours un grand sourire au visage et il apporte une belle énergie. Il y a tellement de choses à aimer chez lui.
« Nous souhaitons qu’il devienne un joueur capable d’évoluer sur les trois premiers trios dans la LNH dans le futur. Il possède beaucoup de hargne, son sens de la compétition est élevé et il est très intelligent. D’avoir eu la chance de le sélectionner à ce rang au repêchage, je dirais que ça représente un coup de circuit. »
Lafrenière faisait partie d’une jeune formation à Kamloops, et l’équipe s’est améliorée à mesure que la saison avançait pour finalement se qualifier pour les séries éliminatoires. Leur parcours a toutefois pris fin dès la première ronde, avec un balayage aux mains de Kelowna.
Après la saison, Lafrenière a rejoint Bakersfield dans la Ligue américaine de hockey et a amassé un but et une passe en cinq rencontres, ainsi qu’une mention d’aide en trois parties des séries éliminatoires de la Coupe Calder.
« Jouer à Bakersfield a vraiment été une belle expérience, a admis Lafrenière. Tous les gars de l’équipe ont été très accueillants, le hockey était vraiment rapide, et les gars ne vivent que pour le hockey, alors c’était fantastique. Ça m’a donné un avant-goût du hockey professionnel, c’était vraiment plaisant, très cool. »
Ce passage à Bakersfield a ouvert les yeux de Lafrenière, qui a eu la chance de jouer contre des adversaires plus gros et plus forts. Il a ainsi pu constater par lui-même ce qu’il doit améliorer afin de progresser dans le système de développement d’Edmonton.
« Je dois simplement devenir plus fort, c’est ce qui est le plus important, a-t-il noté. Je crois qu’au niveau mental, mon jeu est déjà très fort, et je dois être plus gros et plus fort pour gagner mes bagarres le long des rampes. Lorsque j’ai joué à Bakersfield, le jeu se passait souvent le long des rampes. C’était plaisant, et j’étais très enthousiaste d’obtenir cette chance. »
À titre d’attaquant de talent capable de jouer dans les deux sens de la patinoire, Lafrenière tire une certaine fierté de son jeu dans son territoire. En tant que joueur de première année à Western Michigan, il est prêt à tout faire pour gagner son temps de glace.
« Je vais travailler afin de faire ma place, peu importe la manière, a-t-il lancé. À Western Michigan, ce qui compte, c’est de mériter tout ce qui nous arrive, alors je vais me présenter là-bas et peu importe sur quel trio on va m’employer, je vais travailler afin de gagner de plus en plus de responsabilités. »
