Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Islanders de New York.
Les Islanders de New York cherchent toujours à comprendre comment atteindre les objectifs qu’ils pensent être en mesure d’atteindre.
Pour une deuxième saison, il s’agit des Islanders du directeur général Mathieu Darche et du défenseur Matthew Schaefer, le premier choix au total du repêchage 2025. La manière dont la première saison de ce duo a laissé un goût amer à tout le monde, alors que l’équipe a conservé un dossier de 4-10-0 à partir du 19 mars, et de 1-7-0 à ses huit dernières parties. Cette conclusion a coûté l’emploi de l’entraîneur Patrick Roy, et les Islanders ont échappé une place en séries éliminatoires.
Darche a frappé un grand coup afin de redresser la barre avant la fin de la campagne alors qu’il a embauché Peter DeBoer afin de remplacer Roy derrière le banc le 5 avril avec quatre matchs à jouer. La formation qui sera assemblée en vue de la saison 2026-27 aura comme mandat de passer à la prochaine étape.
« Je veux dire à nos joueurs que ce n’est pas une question de ce qu’ils sont capables de faire, mais bien de ce qu’ils sont prêts à faire pour aider l’équipe à gagner, a expliqué Darche. Nous misons sur plusieurs joueurs qui sont capables d’accomplir bien des choses, mais est-ce que tout le monde est prêt à faire ce qu’il faut pour gagner? »
Les Hurricanes de la Caroline étaient prêts à tout pour gagner, et ils ont éventuellement soulevé la Coupe Stanley. Ils évoluent dans la section Métropolitaine, où les Islanders ont terminé au sixième rang la saison dernière. DeBoer est le troisième entraîneur de l’équipe depuis le départ de Barry Trotz au terme de la campagne 2021-22. DeBoer a mené les Devils du New Jersey (2012) et les Sharks de San Jose (2016) à la finale de la Coupe Stanley à sa première saison derrière le banc de chacune des équipes. Chaque fois, cette formation avait raté le tournoi printanier la saison précédente. Après avoir été embauché par les Golden Knights de Vegas le 15 janvier 2020, il a mené l’équipe à la finale de l’Association de l’Ouest.
Les Islanders souhaitent que DeBoer exerce le même type d’impact instantané avec eux.
« Nous pensons tous que nous misons sur un groupe qui fait de nous une équipe de séries, et qui peut aussi faire un bout de chemin en séries, a affirmé le centre Bo Horvat. Je crois que Pete va faire de très bonnes choses avec nous au chapitre de la structure et pour mettre en place de bonnes fondations.
« Il faut simplement que tout le monde achète le plan. »
Le pilier de cette fondation est Schaefer, gagnant à l’unanimité du trophée Calder à titre de recrue par excellence de la LNH la saison dernière. Avec ses 23 buts, il est devenu le premier défenseur en plus de 90 ans à mener tous les joueurs de première année à ce chapitre. Il a déjà créé un lien avec les partisans, que le copropriétaire Jon Ledecky a décrit comme étant « la compréhension que les Islanders forment une communauté qui repose sur la confiance ».
Schaefer fêtera son 19e anniversaire le 5 septembre. Il fait partie des candidats logiques au poste de capitaine des Islanders, puisque Anders Lee, qui occupait ce rôle depuis huit saisons, a accepté un contrat de trois ans avec le Mammoth de l’Utah le 1er juillet.
« Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’il sera le capitaine de cette équipe dans un avenir très rapproché », a affirmé Horvat, qui a été le capitaine des Canucks de Vancouver entre 2019 et 2023. « Même si ce n’est pas tout de suite, ça va se produire dans le futur parce qu’il est tellement une bonne personne, et que les gens de Long Island l’adorent et ont besoin de lui. »
Ryan Pulock, le partenaire de Schaefer sur la première paire de défenseurs de l’équipe, a subi une opération à l’épaule au début du mois de mai après avoir joué malgré des blessures à une épaule et à un genou, ce qui ne l’a pas empêché de mener les Islanders avec 148 tirs bloqués en 76 matchs. À la fin de la saison toutefois, Darche assure qu’il « ne tenait qu’à un fil ». La brigade défensive pourra aussi miser sur le retour au jeu d’Alexander Romanov, remis d’une opération à l’épaule qui a mis fin à sa saison le 18 novembre. Ilya Sorokin a mené la LNH au chapitre des blanchissages (sept), des arrêts sur les tirs provenant d’une zone de grande qualité (452) et du pourcentage d’arrêts sur les tirs provenant de cette zone (,864) en 55 parties. Il a terminé au deuxième rang derrière Andrei Vasilevskiy du Lightning de Tampa Bay au scrutin du trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH.
Matias Maccelli, qui a accepté une entente d’un an le 1er juillet, et Kyle Palmieri, dont la saison a pris fin le 28 novembre en raison d’une blessure à un genou, devraient donner un coup de main aux deux derniers trios de l’équipe aux côtés d’Ondrej Palat et Casey Cizikas, qui va disputer une 16e saison avec les Islanders. L’espoir de premier plan Victor Eklund, un choix de première ronde (16e au total) au repêchage 2025 qui fêtera ses 20 ans le 3 octobre, pourrait se joindre à eux, lui qui a fait ses débuts dans la LNH le 14 avril dernier.
« Son jeu va dicter notre décision », a lancé Darche.
Les Islanders n’ont toujours pas digéré que leur saison prenne fin aussi rapidement, alors qu’ils occupaient une place donnant accès aux séries aussi tard que le 4 avril.
« Ça nous a beaucoup énervés, a reconnu l’attaquant Mathew Barzal le 15 avril. Alors si nous devons en retirer du positif, c’est que nous savons maintenant que les gars dans le vestiaire ont ça à cœur. »
La question est maintenant de savoir si ces joueurs seront prêts à payer le prix pendant la totalité d’une saison qui compte maintenant 84 matchs.
« J’ai fait partie de plusieurs équipes, et j’ai fait partie d’une organisation qui a connu beaucoup de succès à Tampa », a noté Darche, qui a remporté la Coupe deux fois (2020, 2021) à titre de directeur général adjoint du Lightning. « Ce qui compte, c’est de savoir ce que vous êtes prêt à faire pour aider l’équipe à gagner. C’est ça qui va déterminer à quel point nous allons connaître du succès. »
