CALGARY – La carrière junior de Zayne Parekh est-elle terminée?
C’est à cette question que tentera de répondre le défenseur de 19 ans lors du camp d’entraînement des Flames de Calgary, alors que l’équipe lui offrira « toutes les chances possibles » de faire l’équipe selon le directeur général Craig Conroy.
« Matthew Tkachuk et Sean Monahan ont fait la même chose lorsqu'ils sont arrivés tout jeunes [...] ils ont simplement pris leur place », a souligné Conroy. « Ils ont tellement bien joué qu'on ne pouvait pas les renvoyer. C'est le message que nous voulons faire passer à tous nos jeunes joueurs. C'est la meilleure façon de procéder : arriver et gagner sa place. Et nous lui offrirons toutes les chances possibles.
« C'est un joueur très spécial pour nous et nous avons de grandes attentes, mais nous ne voulons pas le brusquer. Il va pouvoir faire ses preuves au camp. »
Parekh, le neuvième choix du repêchage 2024, a récolté 107 points (33 buts, 74 aides) en 61 matchs avec le Spirit de Saginaw dans la Ligue de hockey de l'Ontario la saison dernière, terminant au cinquième rang des meilleurs pointeurs de la ligue, après avoir accumulé 96 points (33 buts, 63 aides) en 66 rencontres (à égalité au sixième rang des meilleurs pointeurs de l'OHL) la saison précédente, lors de son année de repêchage.
Ses deux saisons se retrouvent parmi les plus prolifiques d'un défenseur de l'OHL depuis 2000, et il est le premier défenseur de l'OHL/OHA à marquer au moins 30 buts lors de plus d'une saison depuis Bobby Orr avec Oshawa de 1964 à 1966.
« Tout le monde sait que mon objectif est de jouer dans la LNH », a dit Parekh, qui n'aura 20 ans que le 15 février. « Tous mes proches le savent. Je bénéficie d'un excellent soutien et tout le monde me pousse chaque jour, mais je suis aussi très exigeant envers moi-même. Je vais continuer à travailler pour que, à l'automne, même si c'est encore loin, je puisse avoir un gros camp d'entraînement. »
Les Flames l'espèrent aussi.
En raison de son âge, Parekh n'est pas admissible à jouer dans la Ligue américaine de hockey cette saison, ni dans la NCAA après avoir signé son contrat de recrue de trois ans l'été dernier.
Après deux saisons remarquables chez les juniors, l'objectif est de s'assurer qu'il est prêt à faire le saut à Calgary à temps plein.
« Ce serait mieux pour nous, pour tout le monde et pour lui-même », a avoué Conroy. « Nous aimerions tous qu'il intègre l'équipe. C'est la priorité numéro un pour la saison à venir. Nous ne voulons pas qu'il saute des étapes, mais nous allons l'observer de près. Ça fait partie de notre plan pour l'avenir. S'il retourne chez les juniors, il pourrait sans doute connaître une autre saison à 100 points, mais ce n'est probablement pas la meilleure chose pour son développement.
« Je pense qu'il va arriver avec un niveau de confort nettement supérieur, il a une assurance et une confiance que nous apprécions [...] pas dans le mauvais sens, mais dans le bon sens. Il m'a dit que son objectif était d'intégrer l'équipe et de devenir un joueur régulier de la LNH. C'est la seule chose qu’il a en tête pour l’année prochaine. »
Tout se décidera au camp, comme ça avait été le cas à pareille date l’an dernier, quand Parekh avait été retourné au niveau junior après 10 jours. Une semaine qui l’a ramené sur terre, comme il a dit.
Parekh, qui a été rappelé par les Flames le 8 avril après la fin de sa saison à Saginaw, se sent mieux préparé à saisir sa chance cette fois-ci.
« Je pense qu'il y avait une opportunité l'année dernière aussi, mais je n'étais pas prêt », a-t-il admis.
« En côtoyant les gars l'année dernière, j'ai en quelque sorte réalisé que j'étais fait pour ça, que j'avais ma place. Je m'en suis rendu compte dès les premières journées d'entraînement avec eux. Ce n'était pas trop difficile à gérer. J'avais ma place. Je m'intégrais bien. Et il faut savoir passer de l'intégration au niveau suivant, celui de devenir un joueur qui donne le rythme. Évidemment, je suis encore jeune, et ça viendra avec le temps. »
Parekh a eu droit à une bonne dose de confiance supplémentaire quand il a disputé son premier match dans la LNH, lors de la toute dernière rencontre de la saison des Flames, remportée 5-1 contre les Kings de Los Angeles le 17 avril. Il est alors devenu le sixième plus jeune défenseur de l'histoire de la LNH à marquer à ses débuts. Parekh a également maintenu un différentiel de +3, obtenu deux tirs en plus d'en bloquer un, une mise en échec et un temps de glace de 20:31.
