Eichel excelle à sa première expérience en séries éliminatoires

WINNIPEG -Jack Eichel grandit sous nos yeux.
Le processus de maturité d'un joueur peut passer en deuxième vitesse en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et c'est exactement ce qui se produit avec l'attaquant des Golden Knights de Vegas.

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Eichel a été un très bon élément pour les Golden Knights en saison régulière avec 66 points (27 buts, 39 passes) en 67 matchs.
Il est toutefois en train de passer à un autre niveau en première ronde face aux Jets de Winnipeg, alors que Vegas pourrait passer au prochain tour dès vendredi au T-Mobile Arena (22 h HE; ESPN2, CBC, SN, TVAS, ATTSN-RM). Les Golden Knights mènent la série 3-1.
« On commence à comprendre ce qu'est le hockey des séries, n'est-ce pas? a dit Eichel dernièrement. Il y a plus d'émotions dans chaque match et le 'momentum' change souvent de côté. Tu dois gérer tes émotions, continuer à jouer ta game, peu importe ce qui arrive.
« Il y a une espèce de simplicité. Et je pense que tu es récompensé pour ça. »
Le cours s'est fait en accéléré pour Eichel.
Il a été pratiquement invisible dans la défaite de 5-1 du match no 1, dans lequel il a affiché un différentiel de moins-3. Il a été meilleur dans le match no 2, marquant un but et étant plus responsable défensivement dans une victoire de 5-2.
Eichel a été dominant dans le match no 3, avec deux buts en avantage numérique et une récolte de trois points dans une victoire de 5-4 en deuxième période de prolongation qui a changé le ton de la série. Il est devenu le premier joueur des Golden Knights à marquer deux fois sur le jeu de puissance dans une rencontre éliminatoire.
Il ne s'est pas inscrit à la feuille de pointage dans le match no 4, une victoire de 4-2. Mais il a été l'attaquant le plus dominant sur la glace, attirant deux pénalités et compliquant la vie des Jets au niveau des confrontations.
« Il est ciblé, a soutenu l'entraîneur Bruce Cassidy. C'est du hockey des séries. Les numéros de certains gars sont encerclés plus que d'autres sur le tableau en séries éliminatoires.
« Tu veux essayer de les limiter, les écarter de la série, leur rendre la vie difficile, les faire travailler fort pour mériter de l'espace. [Eichel] est un de ceux-là. »

Eichel n'était pas convaincu qu'il allait être un de ceux-là en séries éliminatoires.
Son parcours a été empreint de douleurs et de déceptions inimaginables depuis qu'il a été sélectionné par les Sabres de Buffalo au deuxième rang du repêchage 2015.
Initialement, il pensait que les succès le suivraient dans la LNH, comme ç'avait été le cas à toutes les autres étapes de sa carrière; du Programme de développement de l'équipe nationale américaine aux Championnats mondiaux juniors avec les États-Unis, en passant par l'Université de Boston.
Il a plutôt attendu huit saisons avant de pouvoir jouer en séries éliminatoires, ratant le rendez-vous printanier six fois de suite avec une équipe des Sabres qui n'a jamais franchi l'étape finale de sa reconstruction, puis une autre fois après avoir été acquis dans une transaction le 4 novembre 2021. Vegas ratait alors les séries pour la première fois en cinq occasions depuis son arrivée dans la LNH.
La douleur de l'attente a été effacée lorsqu'il a sauté sur la glace pour la première fois en après-saison. Il refuse cependant de tenir quoi que ce soit pour acquis.
« Ce sont à ces moments que tu rêves quand tu es jeune, a dit Eichel. Jouer en séries et avoir un enjeu.
« Il faut faire les petites choses de la bonne façon, être actif, se replier. C'est crucial à ce temps-ci de l'année. C'est ce qui fait la différence à la fin des matchs. »
Eichel les fait bien, ces petites choses. Il met à profit sa vision supérieure à la moyenne et sa vitesse, en plus de foncer au filet pour créer du chaos.
Le centre de 26 ans est en somme plus constant.
« Il fait la même chose à chaque match, ça explique pourquoi il est un tel joueur d'élite, a mentionné le défenseur Alex Pietrangelo. Jack est tellement bon offensivement, je ne pense pas que les gens lui donnent assez de crédit pour la façon dont il utilise son gabarit. Il est très physique.
« Il fait plusieurs choses que les gens ne remarquent pas, surtout à ce temps-ci de l'année. Ce gabarit et cette force physique sont difficiles à contrer. »