MONTRÉAL - Difficile à croire, mais il pourrait bien y avoir au moins une personne qui qualifiera 2020 comme l'année de la rédemption. Après les ennuis que lui ont causés une blessure cervicale et une - trop - longue période d'inactivité, voilà que le vent semble enfin changer de direction et souffler en faveur d'Hendrix Lapierre.
ÉCJ : Lapierre peut mettre la cerise sur le sundae
Le vent souffle enfin en faveur de l'espoir des Capitals, et il compte bien en profiter au camp de sélection
Depuis le mois de septembre, les bonnes nouvelles se succèdent pour le natif de Gatineau.
Il a d'abord pu disputer un premier match depuis le 21 novembre à l'ouverture du calendrier préparatoire des Saguenéens de Chicoutimi, il a ensuite connu un début de saison fort convaincant, puis est arrivée la sélection au premier tour du repêchage par les Capitals de Washington (22e au total).
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Ne lui reste plus qu'à se tailler un poste au sein de la formation canadienne en vue du Championnat mondial junior pour compléter un remarquable renversement de situation.
« Je n'ai jamais vraiment douté de ce que je pouvais faire, je n'avais juste pas l'occasion de le prouver sur la patinoire, a déclaré l'attaquant qui a été limité à seulement 19 matchs la saison dernière. Je savais que j'étais encore le même joueur que j'ai toujours été.
« J'ai eu un gros début d'année pour me remettre dedans. C'est une belle récompense et je suis content de pouvoir prouver que j'ai ma place dans cette équipe. »
Plus gros et plus fort grâce à toutes les heures qu'il a passées à s'entraîner loin de la patinoire, Lapierre est débarqué à Red Deer, en Alberta, en pleine confiance.
Sa touche offensive est revenue au galop, et il totalise déjà trois buts et cinq aides en huit matchs avec les Saguenéens. Tout ça après avoir amassé huit points, dont quatre buts, en seulement quatre rencontres préparatoires. S'il y avait des doutes à Hockey Canada, ils ont rapidement été dissipés.
« Je n'irai pas jusqu'à dire qu'on a eu un doute, a commenté l'entraîneur-chef André Tourigny. Mais c'est sûr que dans toute la pandémie, s'il y en a un qui en a profité, c'est lui. Il a eu la chance de prouver qu'il était en santé avant le repêchage et il a eu un très bon début de saison avec les Saguenéens.
« Tout le monde connaissait son talent et ce qu'il était capable de faire, et il a eu la chance de le démontrer. On est très content de l'avoir avec nous. »
Les dirigeants de l'équipe sont probablement aussi très contents de pouvoir tenter de recréer le duo qui a fait tant de ravages à la Coupe Hlinka-Gretzky, à l'été 2019, quand le Québécois a été jumelé avec Cole Perfetti, le plus récent choix de première ronde des Jets de Winnipeg (10e au total).
Les deux avaient survolé la compétition pour terminer au sommet du classement des pointeurs avec 11 et 12 points, respectivement, en cinq petits matchs. Ils devraient, selon toutes vraisemblances, être réunis pour les matchs intraéquipes de la fin de semaine.
« Cole est un joueur très intelligent et c'est relativement facile de jouer avec lui, a fait valoir Lapierre. On a un bon sens du hockey et on se complète bien. Je ne sais pas encore si je vais jouer avec lui, mais si c'est le cas, on va essayer de faire comme au (tournoi) Hlinka-Gretzky. »
Mercer, le mentor
Même s'il est un habitué des camps de sélection de Hockey Canada, l'espoir des Capitals n'avait pas encore participé à un aussi prestigieux que celui du Mondial junior. Il a cependant la chance de compter sur son coéquipier Dawson Mercer, qui a justement causé la surprise à ce même camp pas plus tard que l'an dernier.
Le long périple qui les a menés de Chicoutimi à Red Deer en passant par Québec et Calgary leur a permis d'échanger sur ce qui les attendait dans les prochains jours et les prochaines semaines.
« Ça ne peut pas être négatif de compter sur son aide, a lancé Lapierre. Il sait comment ça fonctionne. La plupart des entraîneurs sont revenus, donc il m'a parlé de ce qu'André et les autres appréciaient, et de ce que je devais faire sur la glace. Il s'est assuré que tout était correct de mon côté. »
Ce travail avait même déjà commencé en coulisses à Chicoutimi dans les dernières semaines.
« Nous nous sommes poussés à fond pour nous assurer que nous étions tous les deux prêts pour ce camp, a raconté Mercer. C'est une belle opportunité pour nous deux. Hendrix est un joueur très talentueux. Il a connu une saison difficile l'an dernier, mais il est de retour en force.
« S'il continuer à pousser et à pousser ici, il aura le sentiment du devoir accompli. »
Photo : Rob Wallator/Hockey Canada Images
