Le capitaine était certainement soulagé de permettre à son équipe de souffler un peu dans ce qui allait devenir une victoire de 5-2 contre les Jets de Winnipeg, jeudi, à l'occasion du match no 2 de la série de première ronde. Il était surtout emballé par le fait que la série quatre de sept serait maintenant à égalité avant le match no 3 qui sera joué dans son patelin, à Winnipeg, samedi.
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Mais à ce moment précis, il était simplement ravi de faire partie de la bataille, de pouvoir contribuer au moment où son équipe rivalise pour la Coupe Stanley.
« Cette coupe argentée au bout du chemin est ce qui motive chaque joueur, n'est-ce pas? a affirmé Stone. Je joue depuis longtemps dans cette Ligue. J'ai fait partie de bonnes équipes, j'ai vécu des beaux parcours en séries, et je veux juste faire partie d'une équipe qui a une chance de gagner. Tu veux évidemment contribuer pour ton équipe, mais tu veux juste continuer de gagner. Nous avions besoin de celle-ci. »
Alors, après avoir marqué l'un des buts les plus faciles de sa carrière - il n'a eu qu'à mettre son bâton sur la glace pour rediriger la passe de Chandler Stephenson près du filet -, Stone a fait deux enjambées vers la bande et a sauté dans les airs, célébrant fougueusement avec les partisans qui l'ont soutenu dans tellement d'épreuves.
Il a pris ses coéquipiers dans ses bras sur la glace et s'est précipité vers le banc pour célébrer avec les autres, avant de taper dans la main du gardien Laurent Brossoit. À chaque foulée, son sourire s'agrandissait, sa démarche s'animait, un poids s'enlevait lentement de ses épaules en temps réel.
C'était évident pour quiconque a pris le temps de regarder la scène.
Ses coéquipiers l'ont remarqué. Ils savent que Stone dégage cette énergie quand il joue, qu'il possède une passion débordante pour son sport.
« Nous adorons ça, a mentionné l'attaquant Jack Eichel. Vous le voyez, et nous savons que 'Stoney' est un gars émotif. C'est génial de le revoir avec nous, il a connu une splendide soirée ce soir. C'est remarquable quand on pense à toute l'adversité qu'il a affrontée et à tout ce qu'il a traversé pour finalement être de retour sur la glace avec nous.
« Je n'ai même pas les mots. Je suis tellement content qu'il ait été récompensé. Il est notre capitaine pour une raison. Il donne tout ce qu'il a chaque soir et ses émotions sont contagieuses au sein de l'équipe. »
Ça n'a pas été facile pour Stone, qui a raté les 39 derniers matchs de la saison et qui a joué les 45 précédents en composant avec des problèmes de dos qui auraient pu compromettre son avenir de joueur de hockey.
Le match no 1 de cette série contre Winnipeg était son premier depuis le 12 janvier. Son timingn'y était pas, et il était en retard sur le jeu trop souvent. Il n'est pas parvenu à obtenir un seul tir au but et il a conservé un différentiel de moins-3 en 21:28. Il avait admis avoir été un peu nerveux de devoir faire un retour dans une situation aussi intense.
L'histoire a été bien différente jeudi.
Avec une égalité de 2-2 après deux périodes, les Golden Knights ont marqué trois fois. Stone a été au cœur de l'action chaque fois.
Il a récolté une passe sur le but de Stephenson à 5:37 qui donnait à Vegas sa première avance de la série et qui allait s'avérer le but gagnant. Puis, à 13:01, il a marqué son premier but en séries depuis le match no 5 contre l'Avalanche du Colorado en deuxième ronde, le 8 juin 2021. Une disette de huit parties.
