Dos au mur, les Rangers se retrouvent dans une position familière

GREENBURGH, N.Y. - Les Rangers de New York doivent maintenant gagner un match à domicile s'ils espèrent garder leur saison en vie.

Un refrain qui vous semble familier? Ça devrait être le cas.
Les Rangers tirent de l'arrière 3-2 dans la série de deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline à l'approche du match de samedi au Madison Square Garden (20 h HE; ESPN, SN, TVAS).
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C'est un recommencement pour les Rangers, qui tiraient de l'arrière 3-1 contre les Penguins de Pittsburgh lors de la première ronde après avoir subi deux défaites de suite à domicile. Ils ont remporté le cinquième match, avant de faire de même à Pittsburgh lors du sixième duel. Ils ont finalement tranché lors du septième match, à domicile.
« Nous nous sommes retrouvés dans cette position dans le passé et j'aime nos chances sur notre patinoire », a mentionné le joueur de centre Ryan Strome après la défaite de 3-1 lors de la cinquième rencontre, jeudi. « C'est une bonne série et nous avons joué du bon hockey. Nous sommes familiers avec la situation et nous avons la chance de pousser la série jusqu'à la limite. C'est tout ce qui nous inquiète en ce moment. »
Strome a bien raison d'aimer les chances des Rangers au Garden lors d'un match no 6.
New York vient de gagner cinq parties consécutives à la maison en séries, dont les matchs no 3 et 4 contre les Hurricanes. Leur meilleure performance de la série a d'ailleurs été lors de ce quatrième affrontement, une victoire de 4-1. Quant au gardien Igor Shesterkin, il a connu sa meilleure sortie lors du match no 3 en effectuant 43 arrêts dans un triomphe de 3-1.
Pour les Hurricanes, c'est tout le contraire, eux qui n'ont toujours pas gagné à l'étranger (0-5) et qui ont été dominés 21-8 au chapitre des buts, dont 8-1 en avantage numérique.
« L'avantage de la patinoire, c'est énorme, a souligné l'attaquant des Rangers Alexis Lafrenière. Nous sommes vraiment bons dans notre amphithéâtre. Ils sont une excellente équipe dans leur aréna. Tu dois gagner des matchs à l'étranger si tu veux gagner [une série] et nous n'avons pas été en mesure de le faire hier soir. C'est une défaite qui fait mal. Nous voulions vraiment la gagner, mais nous devons maintenant défendre notre propre territoire, demain, et je pense que nous en sommes capables. »

Ce que les Rangers ne peuvent se permettre, c'est de tenir pour acquis qu'ils vont avoir du succès devant leurs partisans parce que c'est le cas depuis le début des séries. Il n'est pas impossible que les Hurricanes retrouvent leurs airs d'antan à l'étranger, eux qui ont maintenu une fiche de 25-12-4 cette saison loin du PNC Arena, ce qui leur a donné la deuxième meilleure récolte de points sur la route de la LNH.
Ces airs d'antan pourraient rapidement être de retour samedi si les Rangers jouent comme ils l'ont fait jeudi, lorsqu'ils ont été dominés 34-17 au chapitre des lancers et qu'ils ont à peine testé Antti Raanta, en plus de perdre la bataille des unités spéciales en accordant un but en avantage et en désavantage numérique.
« Ils étaient vraiment agressifs sur l'échec avant et ils sortaient rapidement de leur zone, donc nous n'avons pas pu y passer beaucoup de temps et décocher plusieurs lancers, a dit Lafrenière. Ce n'était pas suffisant. »
Après le match, l'entraîneur-chef Gerard Gallant a dit que son équipe avait l'air « fatiguée ».
Le match no 6 sera le 13e en 26 jours pour les Rangers. Il s'agira d'un 65e départ pour Shesterkin, beaucoup plus que lors de toute autre saison dans sa carrière.
C'est pourquoi les Rangers n'ont pas sauté sur la glace, vendredi. À vrai dire, tous les joueurs ont obtenu une journée de congé à partir du moment où leur avion a atterri, en après-midi.
Lafrenière est le seul à s'être présenté au centre d'entraînement de l'équipe afin de représenter ses coéquipiers devant les médias.
« C'est ça, les séries, a dit Gallant. Nous allons être prêts demain soir et nous sommes fébriles. Nous allons nous concentrer sur demain et effectuer notre travail. Aujourd'hui, nous nous reposons en vue de demain. »
La bonne nouvelle, c'est qu'ils commencent à être habitués.
« Nous avons gagné beaucoup de matchs sans lendemain dernièrement, a souligné Strome. Nous avons joué du hockey désespéré. Quand je regarde dans la chambre, je sens que tout le monde est très en confiance.
« La première série nous a aidés un peu, et lors des matchs no 3 et 4 [contre la Caroline], nous devions presque absolument l'emporter, ce que nous avons fait. Nous pouvons nous inspirer de ce que nous avons vécu. Notre foule va se faire entendre. Ça devrait être un bon match. »