Dire que Paul Maurice fondait peu d'espoir jeudi…

TORONTO - Paul Maurice ne fondait pas de grands espoirs pour ce qui est de la performance que ses troupiers pourraient offrir contre les Maple Leafs de Toronto, jeudi.

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« Nous n'avions plus vraiment de bonnes jambes. Je ne m'attendais à rien », a concédé l'entraîneur des Panthers de la Floride.

« Nous savions que les Maple Leafs seraient bons et qu'ils auraient leurs chances à l'attaque, a-t-il élaboré. L'objectif pour nous était de rester accrochés et de bagarrer. Tout n'a pas été parfait, nous avons été brouillons par moments, mais c'était prévisible. On doit cette victoire à notre grande force de caractère. »

Un succès marqué au sceau du caractère, certes, mais attribuable également au brio du gardien Sergei Bobrovsky, qui a signé une cinquième victoire en autant de départs depuis qu'on a fait appel à ses services.

« Ç'a été deux bons matchs », a commenté le vétéran gardien. « C'est le 'fun' le hockey des séries. Je m'estime choyé de pouvoir faire partie de ça. Je remercie dieu de m'offrir cette occasion et pour mes performances. Je reste humble, mais je suis heureux.

« Les gars sont des guerriers. Josh Mahura a mangé une rondelle en pleine face, mais il est revenu. C'est le 'fun' de faire partie de ça », a-t-il conclu.

Pour revenir à Maurice, il avait de bonnes raisons de croire que les siens ne pourraient pas aligner une cinquième victoire - une première en séries dans l'histoire de la concession.

« Mettons les choses en perspective : c'était notre cinquième match en l'espace de neuf joueurs, tous disputés sous une pression extrême et dans un contexte hautement émotif.

« Ça n'a pas été comme la série entre les Rangers de New York et les Devils du New Jersey, avec de courts déplacements en autobus entre les deux villes. Nous avons dû faire beaucoup de voyages en avion. »

Les Panthers ont collé trois gains contre les Bruins de Boston, surmontant un retard de 3-1 dans la série. Après avoir remporté le match décisif au TG Garden, dimanche, ils ont pris la route de Toronto, où ils signé deux autres victoires au cours des trois derniers jours.

Nul besoin de préciser que les deux journées de récupération avant le match no 3 dimanche leur feront le plus grand bien.

« Nous avons également eu deux journées de récupération après le quatrième match contre les Bruins, a noté Maurice. Les quatre premiers matchs de cette série avaient été doublement plus physiques que les deux premiers ici. Le niveau d'intensité était partagé, de part et d'autre.

« Nous avons besoin de ces deux journées, pas uniquement physiquement, mais aussi psychologiquement. La façon que nous avons dû nous y prendre pour gagner a été drainante. Nous avons besoin de repos. »

Les Panthers sont bien en selle dans la série, mais Maurice a dit qu'on garde la même philosophie qui consiste à tout mettre en œuvre afin de pouvoir amener la série jusqu'au septième match.

« C'est notre façon de voir les choses. Maintenant, après ce que nous venons d'accomplir, c'est pas mal sûr qu'il y aura un sixième match.

« Les matchs sont tellement serrés », a-t-il enchaîné du même souffle. « C'est une question de centimètres, de part et d'autre. La rondelle effleure le poteau, ou l'extérieur du filet… Ça arrive une quinzaine de fois par match. »

Bennett sous la loupe

Chez les Maple Leafs, on n'a pas apprécié deux gestes de l'attaquant Sam Bennett. Il a d'abord blessé l'attaquant Matthew Knies avec une prise de lutte en première période, avant d'appliquer un double-échec à la tête de l'attaquant Michael Bunting en deuxième période, une action pour laquelle il a été pénalisé.

« Je n'ai pas de mise à jour au sujet de l'état de santé de Knies. Ce n'est rien de positif », a partagé l'entraîneur Sheldon Keefe.

Pour ce qui est du double-échec à Bunting, Keefe n'a pas manqué de souligner qu'Auston Matthews avait écopé d'une suspension de deux matchs pour un geste semblable, en 2021-22.

« Nous verrons ce que la Ligue décidera », a-t-il avancé.