Date limite : Les Maple Leafs vont explorer toutes les options

TORONTO - Les Maple Leafs de Toronto sont prêts à considérer toutes les options afin d'améliorer l'équipe d'ici la date limite des transactions du 3 mars, a fait savoir le directeur général Kyle Dubas jeudi.
Dubas préférerait conserver ses meilleurs espoirs, dont l'attaquant Matthew Knies de l'Université du Minnesota, et ses choix de première ronde en 2023 et 2024, mais il ne se ferme aucune porte.

« La réponse à cette question pourrait être trompeuse, a indiqué Dubas jeudi. Dans chaque discussion pour une transaction, nous prenons en considération que nous ne pouvons pas nécessairement dire non à une proposition dès qu'elle est faite. Ceci étant dit, il y a certains joueurs et certains choix au repêchage qui nous sont très précieux et que nous aurions du mal à laisser aller, pas seulement le joueur mentionné (Matthew Knies), mais plusieurs autres espoirs ou jeunes joueurs de notre formation. »
Avant les matchs de jeudi, les Maple Leafs (31-13-8) occupaient le deuxième rang de l'Association de l'Est, quatre points devant le Lightning de Tampa Bay et 13 points derrière les Bruins de Boston. Toronto disputera un premier match depuis le 1er février vendredi, au Nationwide Arena contre les Blue Jackets de Columbus (19 h HE; TVAS, BSOH, TSN4, ESPN+, SN NOW).
Dubas a précisé que si les Maple Leafs acceptaient de se départir d'un bon espoir ou d'un choix de première ronde, ce ne sera probablement pas en retour d'un joueur dont le contrat arrive à échéance à la fin de la saison.
« En ce qui a trait à des joueurs de location, je ne vois pas cela se produire, mais pour les autres options, tu ne peux pas dire non aussitôt, a dit Dubas. Ces éléments sont toutefois très importants pour nous, maintenant et dans le futur. »
Les Maple Leafs sont dans une position où l'objectif n'est pas seulement de participer aux séries éliminatoires, mais de rivaliser pour la conquête de la Coupe Stanley. Ils n'ont pas franchi le premier tour des séries depuis 2004, s'inclinant en première ronde dans chacune des six dernières saisons. Depuis 2018, la formation ontarienne a perdu neuf matchs consécutifs lorsqu'elle avait l'occasion d'éliminer un adversaire avec une victoire.
Malgré le manque de succès en séries, Dubas soutient qu'il ne se concentre pas nécessairement à acquérir de gros noms avant la date limite des transactions.
« Avec notre position et où nous en sommes en tant que concession, tu explores toutes les options. Peu importe la façon d'améliorer l'équipe, nous allons y voir, a expliqué Dubas. À l'exception des gardiens, s'il y a une occasion de nous améliorer à l'attaque ou en défensive, nous allons le faire. L'attention est toujours portée sur les gros noms, mais nous devons rechercher des joueurs qui vont nous permettre de nous améliorer dans l'ensemble, donc pas seulement les gros noms. »
Dubas ne ferme pas la porte à améliorer sa défensive, mais il se dit ravi de la profondeur détenue par l'équipe à cette position, même si elle a été mise à rude épreuve tout au long la saison. Jake Muzzin a raté 48 des 52 matchs, TJ Brodie en a raté 22, Morgan Rielly 15 et Timothy Liljegren 11.
Selon le DG, cette profondeur permet aux Maple Leafs de plutôt considérer l'ajout de renfort en attaque.
« Au début de l'année, particulièrement quand Muzzin est tombé au combat (blessure au cou), je me suis concentré sur la défense. Les blessures au sein de notre brigade défensive se sont accumulées et tous ces joueurs ont élevé leur jeu d'un cran, a dit Dubas. […] Conor Timmins s'est amené et il a très bien fait, nos joueurs de profondeur se sont levés et ont bien fait, et l'équipe en général a resserré le jeu défensivement en l'absence de certains joueurs. Ç'a fait en sorte que nous sommes plus à l'aise avec le groupe en place. Si nous pouvons l'améliorer, nous allons évidemment le faire, mais notre attention ne sera pas portée uniquement sur la situation à la ligne bleue. »
Le contrat de Dubas arrive à échéance après cette saison, sa cinquième à la barre des Maple Leafs. Il n'a pas mentionné si des discussions avaient eu lieu à propos d'une autre entente, mais le fait qu'il pourrait en être à sa dernière année aux commandes ne change pas sa façon d'aborder la date limite des transactions.
« Mon travail n'est pas différent qu'à l'habitude, a dit Dubas. Ceux qui me connaissent bien savent que tout ce que je fais est pour le bien à court et à long terme de l'organisation et des gens en place. Comme je l'ai mentionné au début de la saison, il n'est pas question de moi ou de mon statut. Il est question de faire ce qui est le mieux pour l'équipe et c'est ce que nous continuerons à faire. Je fais mon travail de la même façon chaque jour. »