Championnat du monde: Rantanen veut ajouter un autre titre à son palmarès

TAMPERE, Finlande - Après avoir soulevé un trophée d'argent au-dessus de sa tête la saison dernière, l'attaquant de l'Avalanche du Colorado Mikko Rantanen souhaite enfiler de l'or autour de son cou ce printemps.

À domicile, de surcroît.

Rantanen, qui a remporté la Coupe Stanley la saison dernière avec l'Avalanche, vise un autre honneur alors qu'il représente la Finlande au Championnat du monde de la FIHG 2023.

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« J'aime tout simplement jouer au hockey, a mentionné Rantanen. Je ne souffrais d'aucune blessure majeure au terme de la saison et je me sentais bien. Le fait que nous jouons ici, en Finlande, a aussi pesé dans la balance. C'est gros. Je n'ai jamais participé au Championnat du monde en Finlande, alors je crois que c'est ce qui a joué le plus grand rôle. L'atmosphère est super ici. Les gradins sont remplis. Le DJ fait du bon travail pour faire danser tout le monde. C'est très plaisant.

« Ce qui est évidemment le plus important, c'est de tenter de gagner quelque chose. »

L'Avalanche a été éliminée en première ronde des séries éliminatoires par le Kraken de Seattle, ce qui explique pourquoi Rantanen se retrouve au Championnat du monde.

Rantanen, qui prend part au Championnat du monde pour la quatrième fois, mais une première depuis 2018, est rapidement devenu l'un des meilleurs joueurs de la Finlande, lui qui est le meilleur pointeur de la LNH parmi ses compatriotes depuis le début de la saison 2016-17 avec 513 points (220 buts, 293 passes) en 481 matchs.

Ces statistiques incluent son sommet en carrière de 105 points (55 buts, 50 passes) en 82 matchs avec le Colorado cette saison. Il a terminé au huitième rang des pointeurs de la LNH, et a devancé le prochain Finlandais sur cette liste, Aleksander Barkov des Panthers de la Floride, par 27 points.

Rantanen va de toute évidence jouer un rôle important dans les succès e la Finlande à ce tournoi.

« Il est peut-être même sous-estimé », a affirmé son coéquipier avec la Finlande, l'attaquant des Rangers de New York Kaapo Kakko. Il a connu une excellente saison. Nous devrions peut-être davantage parler de lui. Il est un joueur exceptionnel, surtout après ce qu'il a accompli la saison dernière. Il a remporté la Coupe Stanley et il a très bien joué. Quel joueur.

« Il est un joueur important de notre équipe pour ce tournoi, surtout que ça se passe ici, en Finlande. »

Le rôle de Rantanen au Colorado est tout aussi important, et il le sera même encore plus la saison prochaine.

Le Colorado (51-24-7) a remporté le titre de la section Centrale cette saison et a participé aux séries éliminatoires pour une sixième saison de suite. Le capitaine Gabriel Landeskog a toutefois annoncé qu'il allait rater une deuxième saison de suite en 2023-24 en raison d'une blessure à un genou.

Landeskog, qui a subi une intervention en octobre, a subi une transplantation de cartilage dans son genou droit le 10 mai.

« Ce n'est pas facile », a admis Rantanen, qui est le coéquipier de Landeskog depuis 2015. « La dernière saison a été difficile sans lui. C'est dur sur la glace comme en dehors. Il est l'un des meilleurs joueurs de la ligue, et le meilleur leader du circuit, à mon avis, à l'extérieur de la patinoire. Nous tentons simplement de lui apporter notre soutien. »

Son absence va ajouter un peu de pression sur les épaules de Rantanen afin qu'il continue à produire au même rythme, ce qui ne devrait pas être un problème selon son coéquipier avec l'Avalanche Brad Hunt.

« Il est tellement un bon joueur », a soutenu Hunt, qui a disputé 47 matchs avec le Colorado la saison dernière. « Il est également une très bonne personne. Il fait en sorte que tout le monde se sente bien dans le vestiaire. Il est discret, mais il sait qu'il est un élément important de cette équipe. Il est un joueur phénoménal. Il passe parfois sous le radar puisque son trio est tout simplement sensationnel, mais il est un pilier de l'équipe. »

Rantanen, qui a récolté quatre passes en quatre matchs au Championnant du monde jusqu'ici après avoir obtenu 10 points (sept buts, trois passes) en sept matchs des séries, a toutefois un objectif à court terme en tête pour l'instant.

Il cherche à aider la Finlande à remporter la médaille d'or pour une deuxième année de suite au Championnat du monde, et pour la troisième fois en quatre ans, avant de tourner son attention vers la prochaine campagne au Colorado.

« Ce serait fantastique, a affirmé Rantanen. Les gars ont réussi cet exploit l'an dernier. Nous tentons de travailler fort pour atteindre cet objectif à nouveau. Tout le monde s'attend à ce que nous fassions belle figure, mais il y a plusieurs bonnes équipes dans ce tournoi. Ça ne sera pas facile.

« Je ne suis pas venu ici pour me concentrer sur mes statistiques personnelles. Je suis ici pour gagner. Je veux gagner quelque chose de gros. »