Cédric Paquette veut retrouver son identité

Cédric Paquette ne s'en cache pas, ça n'a pas fonctionné pour lui avec les Sénateurs d'Ottawa.

Acquis du Lightning de Tampa Bay le 27 décembre en compagnie de Braydon Coburn et un choix de repêchage en 2022 en retour de Marian Gaborik et Anders Nilsson, Paquette n'aura fait que passer dans la capitale canadienne. Il a marqué un but en neuf matchs, en plus d'être laissé de côté lors de six rencontres.
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Samedi dernier, les Sénateurs l'ont échangé aux Hurricanes de la Caroline en compagnie d'Alex Galchenyuk afin de rapatrier l'attaquant Ryan Dzingel, qui a passé les quatre premières saisons de sa carrière à Ottawa.
« Je suis arrivé là avec de bonnes intentions, mais ça n'a pas été comme j'aurais voulu », a expliqué l'attaquant lors d'une visioconférence organisée par la Caroline, lundi. « Je n'ai pas très bien joué. J'en suis conscient et j'en suis déçu, mais en même temps, je suis content de me retrouver avec une équipe qui aspire aux séries. »
Paquette n'a jamais semblé à l'aise dans le rôle que les Sénateurs lui proposaient. Avec le Lightning de Tampa Bay, où il a joué 377 matchs sur sept saisons, il évoluait au centre et on lui demandait de s'acquitter de tâches défensives au sein du quatrième trio. Il a connu sa meilleure saison offensive en 2019-20 avec une récolte de 18 points en 61 matchs, avant d'aider l'équipe à remporter la Coupe Stanley pour la deuxième fois de son histoire.
Or, à Ottawa, l'entraîneur-chef D.J. Smith lui a demandé de jouer à l'aile, et il sentait qu'il était sur un siège éjectable dès son arrivée avec l'équipe.
« C'était différent, a admis Paquette. À Ottawa, il y avait beaucoup de jeunes en arrière de moi et je savais que plus l'année allait avancer, plus ils allaient monter de jeunes pour les essayer. Je me suis retrouvé dans les estrades dans les derniers matchs et c'est là que tu te poses des questions.
« [Les Hurricanes] ont plus besoin d'un gars de quatrième ligne au centre et je suis content qu'ils fassent appel à mes services », a-t-il ajouté.
Treize heures plus tard…
Les Sénateurs étaient à Winnipeg pour affronter les Jets lorsque Paquette a appris la nouvelle de la transaction en arrivant à l'amphithéâtre. En ces temps de pandémie, il a effectué le vol de retour vers Ottawa avec ses anciens coéquipiers, samedi soir, plutôt que de prendre un avion en direction de la Caroline.
Le Québécois a décidé qu'il voulait rapidement se joindre à sa nouvelle équipe, et il a sauté dans sa voiture, avec son chien, pour faire le chemin qui sépare Ottawa de la Caroline du Nord. Treize heures plus tard, il était rendu à Raleigh. Comme il a voyagé avec les Sénateurs, puis en solo, il n'aura pas à se placer en quarantaine et il sera du match des Hurricanes lundi soir contre les Blue Jackets de Columbus (19 h HE; FS-CR, FS-O, NHL.TV).
« Je suis vraiment heureux d'être ici, a-t-il dit. C'est une excellente équipe et je n'ai jamais aimé jouer contre eux quand j'étais à Tampa. J'espère pouvoir l'aider à gagner des matchs.
« J'ai parlé avec [l'entraîneur-chef Rod Brind'Amour] et [le directeur général Don Waddell]. Ils veulent que je joue le même rôle qu'à Tampa. Je suis content. Je me retrouve ici avec une bonne équipe qui bataille pour les séries. Je pense que je vais avoir un rôle défini, jouer physiquement, en désavantage numérique, et ne pas penser à autre chose. Ça va vraiment m'aider pour la suite de ma carrière. »

Du côté des Hurricanes, on espère que Paquette campera exactement le même rôle qu'il avait à Tampa Bay. Voyez-vous, l'attaquant de 27 ans est le genre de joueur qu'on haït affronter, mais qu'on veut absolument dans son équipe. La Caroline l'a appris à ses dépens dans les dernières années lors des affrontements contre le Lightning.
« C'est un gars qui est difficile à affronter parce qu'il a un style physique », a souligné l'attaquant Andrei Svechnikov.
« Il va bien s'adapter ici, parce que c'est un joueur qui se présente à la patinoire et qui donne un effort honnête chaque soir. C'est tout ce qu'on peut demander », a ajouté Brind'Amour.
« Chaque fois que tu peux mettre la main sur un joueur qui sait comment gagner, ça aide. Il a prouvé qu'il est un professionnel et on veut de la profondeur au centre. »
Alors que Paquette pensait ne pas avoir à affronter ses anciens coéquipiers du Lightning cette saison, puisque les équipes rencontrent uniquement celles de leur propre section, la situation vient de changer du tout au tout, puisqu'il se retrouve dans la section Centrale Discover. Ce sont donc sept matchs contre Tampa Bay qui l'attendent d'ici à la fin de la saison.
« Ça m'a pris une heure pour réaliser que je me retrouve dans la même section, puis les gens se sont mis à m'appeler et à me le dire. J'étais vraiment heureux. Je vais donc pouvoir jouer contre eux et je suis sûr qu'ils vont avoir peur de moi! »