Florian Xhekaj, la saveur du moment

MONTRÉAL – Les partisans des Canadiens de Montréal ont eu bien peu de raisons de célébrer dans les deux ou trois dernières semaines. Samedi soir au Centre Bell, on a senti que la foule avait choisi sa coqueluche avant même le début de la rencontre face aux Maple Leafs de Toronto.

Dès sa première présence sur la glace, Florian Xhekaj a servi une bonne mise en échec dans le coin de la patinoire au défenseur Troy Stecher. Les décibels ont alors grimpé de façon significative dans l’amphithéâtre, malgré un jeu qui n’avait rien de spectaculaire.

Mais ce n’était rien comparativement à ce qui allait suivre, plus tard dans le match. Le cadet des deux frères Xhekaj a récolté son tout premier point dans la LNH lorsqu’il a alimenté Josh Anderson à mi-chemin en deuxième période.

Puis, tard en troisième, le colosse 6 pieds 3 pouces a jeté les gants avec Dakota Mermis après une échauffourée en zone adverse.

« C’était un premier match incroyable. Je ne pense pas que j’aurais pu demander mieux pour une première », a lancé Florian avec un large sourire après la victoire de 5-2 des Canadiens, qui ont mis fin à une vilaine série de cinq revers (0-4-1).

« Peu de gars peuvent dire qu’ils ont joué leur premier match dans la LNH au Centre Bell contre les Maple Leafs, a-t-il enchaîné. De le faire en ayant mon frère (Arber) à mes côtés, c’est vraiment spécial. En plus, mon père et ma mère étaient là. Je n’aurais rien pu demander de plus. »

Malgré un temps de jeu limité à 9:48, l’attaquant de 21 ans a terminé la rencontre avec trois mises en échec, deux tirs au but, un tir bloqué et une mention d’aide. Ne lui manquait qu’un but pour se targuer d’avoir réussi un tour du chapeau à la Gordie Howe à son tout premier match en carrière.

« J’ai trouvé que j’ai fait de bonnes choses sur la glace, a noté Florian. J’ai joué physique et j’ai également obtenu une passe. Ç’aurait été encore mieux si j’avais pu marquer. Mais dans l’ensemble, c’était un bon match. »

« Il a joué selon son identité, a renchéri l’entraîneur Martin St-Louis. Il a apporté sa game, sa robustesse, son rythme. Il apporte une présence. »

Chose certaine, Florian a apporté une étincelle dont le CH avait bien besoin. L’image était forte au terme de la valse avec Mermis. Une fois assis au banc des pénalités, Xhekaj a reçu la visite de tous ses coéquipiers, qui sont allés le féliciter un après l’autre pendant la pause publicitaire.

« Ils étaient tous allumés, et je l’étais également. C’est plaisant de voir qu’ils ont aimé ça, a raconté Xhekaj. Ç’a insufflé de l’énergie à notre banc et au sein de la foule. J’avais tellement d’adrénaline. Il y avait tellement de bruit, je n’entendais plus rien. »

Arber, l’aîné, avait du mal à cacher sa fierté envers son petit frère.

« Je suis vraiment fier de lui. Quand tu joues avec intensité, les gars vont te donner la rondelle et les bonnes choses vont arriver, a noté le défenseur. Il a joué parfaitement à sa façon. »

Reste maintenant à voir si le no 63 peut prolonger son séjour dans la métropole, mais il y a fort à parier que son audition se poursuivra s’il continue à jouer de la même manière.

« En étant son frère, c’est certain que j’aimerais qu’il demeure ici, a dit Arber. Mais il devra le mériter jour après jour. Ce n’est pas une ligue facile. Je pense qu’il doit simplement continuer d’apporter les mêmes choses pour que ça fonctionne pour lui. »

Parmi les quatre attaquants rappelés depuis le début de la saison – Owen Beck, Joshua Roy, Jared Davidson étant les autres – Florian est le premier à s’inscrire à la feuille de pointage dans un match.

« Je lève mon chapeau au personnel à Laval, car nous avons procédé à beaucoup de rappels dernièrement, et les gars sont loin de ne pas sembler être à leur place, a souligné St-Louis. Je sais qu’il y a plusieurs autres joueurs qui cognent à la porte. Notre personnel à Laval fait de l’excellent travail pour faciliter la transition. »