Le décès des frères Gaudreau est «inimaginable» pour Lanny McDonald

Lanny McDonald a dû essuyer ses larmes, vendredi, quand il a appris que Johnny et Matthew Gaudreau n’étaient plus de ce monde.

Samedi, quelques 36 heures après avoir appris la nouvelle surréaliste, le président du conseil d’administration du Temple de la renommée et légende des Flames contenait à peine ses larmes, encore incapable d’accepter la perte des deux jeunes hommes qui a ébranlé le monde du hockey.

« C'est absolument déchirant, catastrophique », a affirmé McDonald, s'interrompant souvent pour rassembler ses pensées au cours d'une conversation de 15 minutes. « J'ai appris à bien connaître Johnny au cours des huit années qu'il a passées à Calgary, avec plus de 600 (602) matchs et plus de 600 (609) points. Mais j'ai aussi appris à connaître son père, Guy. Au fil des ans, j'ai participé à quelques voyages avec tous les pères, y compris celui de Johnny.

« Quand je pense à Johny et Matthew, à leurs parents, leurs sœurs, leurs épouses, toute la famille… il n’y a pas de mots pour décrire la douleur qu’ils doivent ressentir. »

Johny, 31 ans, et Matthew, 29 ans, ont été happé mortellement par un automobiliste jeudi soir alors qu’ils se promenaient à vélo à Oldmans Township, dans le New Jersey.

Les deux devaient agir comme garçons d’honneur lors du mariage de leur sœur Katie, vendredi.

McDonald, un des joueurs les plus populaires de l’histoire des Flames, a appris à connaître Gaudreau durant son passage à Calgary, de 2014 à 2022.

« C'est inimaginable », a-t-il déclaré alors qu'il tentait encore de digérer cette perte tragique. Lorsque j'ai appris la nouvelle vendredi matin, je me suis dit que ce n'était pas possible. Ça ne peut pas être arrivé.

« Puis j'ai commencé à lire l'histoire et j'ai réalisé que c'était vrai. J'ai pleuré en lisant le texte, et je pleure encore un peu maintenant. La nouvelle m'a frappé comme un coup de massue. Je suis un peu plus émotif ces jours-ci, car j'ai récemment vécu ma propre petite affaire ».

La « petite affaire » de McDonald a été de passer près de la mort; il a subi un arrêt cardiaque le 4 février dernier à l'aéroport de Calgary, alors que sa femme, Ardell, et lui rentraient à la maison après le Week-end des étoiles de la LNH à Toronto.

Il a miraculeusement été ramené à la vie par deux infirmières et un policier qui se sont précipités pour l’aider, appliquant un massage cardiaque si puissant que son sternum et plusieurs de ses côtes ont été fracturés.

« Je suis certain que la famille Gaudreau est encore sous le choc, a souligné McDonald. Johnny a une femme et deux jeunes enfants, la femme de Matthew attend son premier enfant. C'est une tragédie qui dépasse l'entendement.

Encore sous le choc vendredi matin, McDonald a immédiatement appelé son ami John Davidson, le président des Blue Jackets de Columbus qui, en juillet 2022, a embauché Johnny Gaudreau en tant que joueur autonome après les huit saisons passées par l'attaquant à Calgary.

McDonald et Davidson sont amis depuis l'époque où ils jouaient ensemble dans le junior en Alberta, et pendant une dizaine d'années, ils ont travaillé côte à côte au Temple de la renommée. McDonald est président du Temple depuis 2015 alors que Davidson a été président du comité de sélection du Temple de 2014 à 2022.

« J'ai vu la nouvelle et j'ai tout de suite appelé John, a indiqué McDonald. Je contacterai la famille Gaudreau une fois après la fin de semaine de la fête du Travail. Ils ont tellement de choses à gérer en ce moment.

Vendredi en début de soirée, McDonald a publié un message de condoléances de cinq paragraphes à l'intention de la famille Gaudreau, mais aussi pour tous ceux qui ont été touchés par la tragédie.

Son message se terminait par : « Allez-y doucement avec les légendes à la patinoire du paradis, les gars. Vous y arrivez plus tôt que prévu, mais ils prendront bien soin de vous. Bon repos Johnny et Matthew », accompagné d'un émoticône de cœur en guise de ponctuation finale.

McDonald a raconté qu'en une seule journée, il avait entendu d'innombrables personnes à Calgary lui « dire à quel point ils aimaient Johnny, à quel point ils l'adoraient ».

Partout sur le continent, les amateurs de hockey ont placé un ou deux bâtons sur leur perron en l’honneur des deux frères, un hommage silencieux qui a commencé en 2018 lorsque 15 membres de l'équipe junior des Broncos de Humboldt (Saskatchewan) ont perdu la vie dans un accident d'autobus.

Des hommages ont été rendus à Calgary et à Columbus, les amateurs se rassemblant pour partager leurs souvenirs et réagir à l'horrible perte des frères Gaudreau.

« Johnny était ce petit gars d'environ 150 livres tout trempé qui jouait dur tout le temps, s'est souvenu McDonald. Tant d'adversaires pensaient l'avoir coincé le long de la bande ou coupé, mais il trouvait le moyen de filer et de trouver un gars à découvert.

« C'est ce que les gens aimaient chez lui. Il n'était pas grand, mais il n'a pas manqué beaucoup de matchs dans sa carrière, ce qui montre à quel point il était talentueux.

McDonald a tracé un parallèle avec le regretté capitaine des Canadiens de Montréal Jean Béliveau, ce grand patineur élégant né le 31 août 1931, qui a remporté la Coupe Stanley dix fois avec le Tricolore comme joueur, sept autres fois en tant que vice-président de l'équipe et qui est devenu l’un des plus grands ambassadeurs de l'histoire de la LNH.

« C’est dans la façon dont Jean se comportait, la façon dont il jouait, la façon dont il parlait du sport et des gens dans tous les domaines de la vie, a précisé McDonald. Il faisait en sorte qu'une personne ordinaire se sente comme la personne la plus importante au monde.

« Mais quand je pense à Johnny Gaudreau, je pense à deux autres capitaines des Canadiens : Henri Richard (5 pieds 7 pouces, 160 livres) et Yvan Cournoyer (5 pieds 7 pouces, 178 livres). Ils jouaient comme des leaders qui étaient beaucoup plus grands que leur taille et leur poids. Comme Johnny.

« Henri a gagné la Coupe Stanley 11 fois, Yvan 10 fois. Ce n’est pas trop mauvais! Ils ont prouvé, comme Johnny l’a fait, qu’il y a de la place dans ce sport pour des hommes plus petits qui sont bourrés de talent et qui utilisent leur taille à leur avantage.

« Je n’arrive toujours pas à croire que Johnny et Matthew sont partis. Mon cœur est en douleur pour eux et pour toute leur famille. »