Oilers : Bourgault a rechargé les batteries après une longue saison morte

EDMONTON-- Xavier Bourgault profite enfin d'une longue saison morte, alors que sa dernière année dans les rangs juniors s'est étirée et a eu un impact négatif sur ses débuts chez les professionnels en 2022-23.

L'attaquant québécois de 20 ans a récolté 34 points (13 buts, 21 passes) en 62 parties avec les Condors de Bakersfield, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), la saison dernière, à la suite d'une campagne lors de laquelle il a mené les Cataractes de Shawinigan, de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), à la demi-finale de la Coupe Memorial. La courte saison morte en 2022 a raccourci la préparation du choix de première ronde des Oilers (22e au total) au repêchage 2021 de la LNH en vue de la saison 2022-23.

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« Ç'a été une longue saison (en 2021-22), mais cette saison chez les professionnels s'est avérée beaucoup plus difficile », a admis Bourgault lors du camp de perfectionnement des Oilers, tenu dans la première semaine de juillet. « J'ai appris beaucoup de choses. Il y a tellement de choses dont tu dois être conscient, et je crois avoir fait beaucoup de progrès l'année dernière. »

Bourgault a récolté 75 points (36 buts, 39 passes) en 43 parties à sa dernière saison avec Shawinigan. Il a ajouté 22 points (12 buts, 10 passes) en 16 matchs des séries éliminatoires, alors que les Cataractes ont remporté le titre de la LHJMQ.

En raison de retards provoqués par la pandémie de la COVID-19, la Coupe Memorial 2022 s'est tenue plus tard dans le calendrier que par le passé. Bourgault a joué son dernier match de la saison le 27 juin, une défaite de 4-3 en prolongation aux mains des Bulldogs de Hamilton en demi-finale de la Coupe Memorial, ce qui lui a laissé peu de temps pour se préparer pour la saison suivante.

Il a fait de son mieux pour se préparer pour sa première saison dans la LAH, mais il a réalisé que la différence avec le hockey junior est énorme.

« Dans les batailles à 1-contre-1, les gars sont beaucoup plus forts, a noté Bourgault. Dans les rangs juniors, je pouvais couper vers le centre et foncer au filet plus facilement que je pouvais le faire la saison dernière, alors je dois travailler sur ça. J'ai également pris du poids, alors ça va m'aider à cet égard et ça va m'aider à passer à la prochaine étape. »

La saison 2021-22 de Bourgault s'est terminée tard, et sa saison 2022-23 s'est amorcée tôt avec la Classique des jeunes étoiles à Penticton en septembre.

Ç'a fini par peser lourd sur Bourgault.

« Je trouve que Xavier a été excellent à Penticton, et au cours de la première moitié de la saison, il a fait des progrès en jouant au sein des unités spéciales », a affirmé Colin Chaulk, entraîneur des Condors. « En deuxième moitié de saison, le fait de jouer contre des hommes a laissé des traces. Il a appris de bonnes leçons, je crois qu'il a connu des hauts et des bas pendant cette période, mais c'est le cas pour tout le monde à sa première année, peu importe la position. »

Bakersfield a été éliminé en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Calder la saison dernière, donnant à Bourgault deux mois de plus pour se préparer pour cette saison.

« Je suis heureux d'avoir un long été d'entraînement où je peux prendre du poids, a dit Bourgault. Je n'ai pas été sur la glace trop souvent lors de la première moitié de l'été, alors quand je reviendrai à Montréal, je sauterai sur la glace davantage. C'était pas mal plaisant de gagner de la force et de prendre du poids, alors je suis plutôt satisfait du long été. »