Bourque: La carrière «fantastique» de Chara a fixé un standard à Boston

Raymond Bourque a utilisé le mot « fantastique » à profusion mardi au cours d'une conversation où d'autres adjectifs se sont multipliés pour louanger la carrière de Zdeno Chara.

L'annonce de la retraite de Chara a fait les manchettes à Boston. L'imposant ancien capitaine de 6 pieds 9 pouces et 250 livres des Bruins, qui tourne la page sur une carrière qui ne sera jamais oubliée dans une ville où il est adoré et a établi des records et remporté un championnat. Il a d'ailleurs été l'un des joueurs les plus populaires de l'histoire des Bruins.
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« L'arrivée de "Z" dans la ligue et la manière dont il l'a quittée sont fantastiques », a souligné Bourque, dont les 15 saisons comme capitaine des Bruins, seul ou en partenariat, entre 1985 et 2000 représentent un sommet dans l'histoire de Boston. « Ce que "Z" est devenu, le joueur qu'il a travaillé pour devenir à force de travail acharné de dévouement et de passion … son éthique de travail, son entraînement, son attitude ont tous été fantastiques. Ils ont été légendaires. »
Bourque est lui aussi un joueur très aimé à Boston. Il a disputé 21 saisons avec les Bruins en route vers une intronisation au Temple de la renommée du hockey en 2004.
Premier parmi les défenseurs dans l'histoire de la LNH pour les buts (410), les passes (1169) et les points (1579), Bourque a reçu le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH à cinq reprises. Il a pris part à plus de matchs que tout autre joueur des Bruins (1518), est le meneur de l'histoire de l'équipe pour les points (1506), les passes (1111) et les buts en avantage numérique (164), et il occupe le cinquième rang pour les buts (395). Le numéro 77 de Bourque a été retiré par les Bruins et l'Avalanche du Colorado, l'équipe avec laquelle il a conclu sa carrière après les avoir aidés à soulever la Coupe Stanley en 2001.
De près et de loin, Bourque a été émerveillé au fil des ans par la progression, les aptitudes et le leadership de Chara avec les Bruins, qui ont récompensé l'homme-montagne mardi en lui accordant un contrat d'un jour afin qu'il puisse terminer sa carrière dans la LNH avec Boston.

Chara a été le capitaine des Bruins pendant 14 saisons, entre 2006 et 2020. Il a aidé les Bruins à remporter la Coupe Stanley en 2011 et a reçu le trophée Norris en 2009.
« Ce fut vraiment super d'apprendre à connaître "Z" à Boston, d'avoir une certaine relation avec lui », a confié Bourque, qui a envoyé un message à Chara peu après avoir appris la nouvelle de sa retraite.
« Nous sommes toujours demeurés en contact. J'ai toujours pris de ses nouvelles et je le félicitais quand il atteignait un plateau. Il communiquait aussi avec moi de temps à autre. Il se crée un lien spécial quand on joue à Boston.
« J'ai toujours un partisan du hockey, et pas seulement des joueurs avec qui j'ai joué, mais aussi de mes adversaires. Je suis encore un partisan à ce jour, et je regarde certains des joueurs d'un peu partout dans la ligue. Apprendre à connaître "Z" et voir ce qu'il a accompli à Boston au cours de sa carrière, et ce qu'il a eu à faire pour connaître ce succès, ce fut vraiment fantastique à voir et très inspirant. »

Bourque amorçait sa 19e saison dans la LNH lorsque Chara a fait ses débuts dans la ligue avec les Islanders de New York en 1997-98. Comme plusieurs autres personnes dans le monde du hockey, il était curieux de voir à l'œuvre un défenseur aussi massif.
« Je me souviens de lui à son arrivée avec les Islanders, son coup de patin, son équilibre. Il était tellement imposant, s'est remémoré Bourque. On le regardait et se disait "Wow". Il était tellement gros et fort.
« On pouvait voir qu'il s'améliorait chaque année, il devenait un meilleur joueur. Il a été échangé à Ottawa (en 2001-02, alors que Bourque venait de prendre sa retraite), et une fois là-bas, c'était surtout une question de savoir à quel point il allait devenir bon. Il s'est ensuite vraiment épanoui à Boston. »
Les Bruins ont accordé à Chara un contrat de cinq ans le 1er juillet 2006. Bourque se souvient d'un joueur qui allait être vraiment spécial à Boston, puisque son éthique de travail et son style de jeu allaient assurément plaire à plusieurs partisans de l'équipe, qui aiment le hockey pratiqué par des joueurs honnêtes, travaillants et robustes.

« Ce fut une très bonne embauche, a souligné Bourque. Les Bruins avaient besoin de ce pilier en défense, de ce type de leadership et de jeu robuste, tout ce que "Z" apportait. Personne ne travaillait aussi fort que lui.
« Malgré le fait qu'il passait énormément de temps sur la glace (23:30 par match au cours de ses 24 saisons), la première chose qu'il faisait après une partie était d'aller dans le gymnase. Les gens n'en revenaient pas de son éthique de travail. "Z" savait que pour être le joueur qu'il souhaitait être, il devait maintenir ces habitudes. C'est donc ce qu'il a fait.
« Ses entraînements et son programme de conditionnement physique pendant l'été étaient légendaires. Je ne connais personne d'autre qui était comme lui. D'avoir cette passion et cette détermination pour se pousser de la sorte pendant quoi, 24 ans? Croyez-moi, quiconque l'a vu à l'œuvre à ses débuts avec les Islanders au début de sa carrière n'aurait jamais imaginé que ce gars-là allait connaître la carrière qu'il a connue. Tout le mérite lui revient. C'est incroyable ce qu'il a accompli. »
Bourque a aimé le geste posé par les Bruins, ce contrat d'un jour offert à Chara après qu'il ait passé la saison 2020-21 avec les Capitals de Washington puis bouclé la boucle en disputant sa dernière campagne dans la LNH avec les Islanders.

« Lorsque vous jouez à Boston aussi longtemps que l'a fait "Z", que vous êtes un joueur important, et que vous avez exercé un impact aussi important que lui dans cette ville, c'est certain qu'il va avoir le noir et or tatoué sur le cœur à jamais, a affirmé Bourque. Demandé à tous ceux qui ont connu du succès et qui ont passé un bon moment ici. Il s'agit d'un endroit très, très spécial que vous n'allez jamais oublier et qui va toujours faire partie de vous.
« "Z" est un élément tellement important de cette équipe. Lorsque vous avez un joueur qui approche le sport comme lui, ça signifie beaucoup pour ses coéquipiers, surtout les jeunes joueurs qui arrivent dans la LNH, de voir comment il se comporte. Je l'ai toujours dit, lorsque vos meilleurs joueurs sont aussi vos meilleurs dans la manière de se préparer, de s'entraîner, d'agir et de traiter les gens, ça fait toute une différence. Il est un formidable exemple pour les jeunes joueurs qui débarquent. »
La manière dont Chara a vécu sa vie à Boston, au TD Garden et en dehors de l'aréna, « c'est ainsi que vous créez de la chimie, une culture », a ajouté Bourque. C'est ainsi que vous envoyez un message fort à tout le monde dans l'organisation.
« C'est ce que "Z" a fait au cours de son passage à Boston, a conclu Bourque, tout comme le font des gars comme (le capitaine actuel) Patrice Bergeron et Brad Marchand aujourd'hui, ainsi que tous ceux qui sont passés par cette organisation. Ils ont eu, et misent encore, sur de l'excellent leadership, non seulement de la part de "Z", mais aussi des joueurs de leur noyau lorsqu'ils étaient des aspirants à la Coupe, qu'ils faisaient de longs parcours en séries. Ça commence avec vos meilleurs joueurs et le leadership qu'ils exercent, et "Z" a été tellement important dans ce rôle. »
Crédit photo: Dave Sandford/Hockey Hall of Fame