CHICAGO – Les Blackhawks de Chicago auront droit à leur plus grand test jusqu’ici cette saison quand ils affronteront l’Avalanche du Colorado au United Center, dimanche (19 h HE; TVAS, SNE, SNO, ALT, CHSN, NHLN), à un moment où ils font face à de l’adversité.
Les quatre dernières périodes de Chicago ont été difficiles. Les Blackhawks ont connu des passages à vide. Trop souvent, ils se sont retrouvés embouteillés dans leur zone et ils n’ont pas été en mesure d’offrir leur meilleur, des problèmes qui surviennent toutefois moins souvent que lors des saisons précédentes. Ils ont accordé 12 buts lors de ces quatre périodes dans deux défaites consécutives contre le Kraken de Seattle (3-2) et les Sabres de Buffalo (9-3), jeudi et vendredi.
C’est le moment pour les Blackhawks (10-7-4) de montrer qu’ils peuvent rebondir, ce qu’ils sont parvenus à faire beaucoup plus souvent cette saison. Ils auront cette occasion contre le Colorado, qui montre la meilleure fiche dans la LNH (15-1-5).
« Nous abordons chaque match en pensant que nous allons gagner, » a déclaré le joueur de centre des Blackhawks Connor Bedard. « Nous abordons chaque troisième période en nous disant que nous allons l'emporter. Nous croyons simplement en nous-mêmes. Je pense que ça vient aussi du fait que nous sommes un groupe soudé, un groupe qui veut jouer les uns pour les autres. Ça aide aussi. »
Mais les Blackhawks ont trébuché en troisième période lors de leurs deux dernières rencontres. La défaite de jeudi contre Seattle est la première où ils ont été incapables de gagner après avoir eu l’avance après le deuxième engagement (fiche de 6-0-0 auparavant). Malgré ces récents déboires, ils ont dominé leurs adversaires 34-21 sur la feuille de pointage au dernier tiers.
Les Blackhawks montrent un dossier de 3-2-3 quand le score est égal au début de la troisième période, mais trois de ces revers (0-2-1) sont survenus lors des trois premières parties de la saison.
« Je pense que nous savons, quand le temps s’écoule et que la fin du match approche, que si nous avons un but de retard ou si nous sommes à égalité, nous n’avons rien à perdre, » a déclaré le défenseur Alex Vlasic. « Il n’y a plus rien à l’enjeu pour nous. Nous devons donner tout ce que nous pouvons. »
Quand il est question de performances individuelles à Chicago, tout commence avec Bedard. Le premier choix au total du repêchage 2023 est l’un des meilleurs joueurs de la LNH cette saison avec 31 points (13 buts, 18 passes) en 21 matchs. Il a notamment réussi deux tours du chapeau en un mois (28 octobre contre les Sénateurs d’Ottawa; 13 novembre contre les Flames de Calgary).
« Les points vont et viennent. En ce moment, un gars comme lui est plus souvent sur la feuille de pointage, mais sa constance dans son approche a été vraiment bonne, » a déclaré l’entraîneur Jeff Blashill. « Le fait qu’il arrive, qu’il se batte, qu’il s’arrête sur les rondelles, qu’il joue plutôt bien défensivement et qu’il essaie vraiment de faire les bonnes choses de manière constante… Ensuite, il est récompensé par de la production offensive lors de cette séquence qu’il traverse. C’est quelque chose de très positif. »
Tyler Bertuzzi continue d’assurer une présence devant le filet et il a retrouvé de la constance sous les ordres de Blashill, qui était également son entraîneur avec les Red Wings de Detroit (2016 à 2022). Après avoir inscrit 23 buts en 82 matchs la saison dernière, Bertuzzi en cumule déjà 12 en 18 rencontres, incluant 10 à ses huit plus récents affrontements.
« Il est l’un des meilleurs près du filet », a souligné l’attaquant Frank Nazar au sujet de Bertuzzi. « C’est fou de constater à quel point il est toujours démarqué à l’embouchure. Avoir des joueurs suffisamment bons pour le rejoindre à cet endroit est une bonne chose, mais il est sournois. Je ne sais pas comment l’expliquer. Il arrive à se libérer à cet endroit. Envoyez la rondelle n’importe où, et il trouvera une façon de se rendre. »
La production offensive est bel et bien au rendez-vous pour les Blackhawks, mais ils doivent trouver une façon de terminer les matchs en force, de ne pas laisser la frustration prendre le dessus. Ils doivent démontrer qu’ils ne laisseront pas quelques matchs créer un effet boule de neige.
« Nous devons simplement utiliser ça comme carburant, » a déclaré le défenseur Connor Murphy après le match de vendredi. « La saison est longue. Nous espérons ne pas avoir de matchs comme celui-là, mais si ça arrive, il ne faut pas que ça nous affecte négativement. Il faut que ça serve de carburant pour aller de l’avant et donner notre meilleur effort.
« Il faut presque que nous en fassions une affaire personnelle. Nous devons nous regarder dans le miroir après ce genre de matchs, voir comment nous avons laissé tomber l’équipe individuellement et être extrêmement motivés pour nous assurer que ça n’arrive plus et que nous sortions vainqueurs. »
