Bill Zito nommé directeur général des Panthers

Les Panthers de la Floride ont embauché Bill Zito à titre de directeur général, mercredi.

Zito agissait comme vice-président des opérations hockey, directeur général associé et gouverneur suppléant des Blue Jackets de Columbus. Il remplace Dale Tallon, qui a quitté les Panthers le 10 août après 10 saisons, à la suite d'une défaite en quatre matchs de la Floride contre les Islanders de New York lors de leur série trois de cinq en ronde de qualification de la Coupe Stanley.
À LIRE AUSSI : Keeper, un joueur cri, s'entend avec les Panthers | Des raisons pour l'optimisme en Floride, malgré l'élimination
« Je dirais que je suis fébrile en raison de la jeunesse de l'équipe et des éléments qui sont en place, a dit Zito. Ça commence avec le capitaine (le joueur de centre Aleksander Barkov), qui est un joueur extraordinaire. […] En débarquant de l'avion ce matin, j'ai reçu un message texte de sa part. C'est lui qui a pensé à m'écrire. Ça démontre le caractère qu'il possède. L'équipe est entourée par de bons jeunes joueurs qui vont bientôt faire le saut et par un entraîneur (le triple champion de la Coupe Stanley Joel Quenneville) qui sait comment les rassembler. Nous devons continuer à ajouter des morceaux à ces jeunes joueurs, puis les aider à bien s'intégrer dans l'équipe en les entourant de leaders, et c'est ce qui me rend fébrile. »
Les Panthers n'ont pas gagné une série éliminatoire depuis 1996, alors qu'ils avaient atteint la Finale de la Coupe Stanley avant d'être balayés par l'Avalanche du Colorado. Ils ont terminé la saison régulière avec un pourcentage de points de ,565 (35-26-8), après avoir mis sous contrat le gardien Sergei Bobrovsky pour sept ans et avoir embauché Quenneville comme entraîneur.
« Bill est un leader qui possède la passion, les connaissances et l'éthique de travail pour instaurer une culture gagnante dans tous les secteurs de notre organisation », a déclaré le président et chef de la direction des Panthers Matt Caldwell. « Il a été un élément important des succès et du développement de l'organisation des Blue Jackets de Columbus, de l'évaluation des joueurs au dépistage, en passant par les négociations de contrat et la gestion du plafond salarial. Avec Bill comme nouveau DG, nous sommes emballés d'amorcer un nouveau chapitre de l'histoire des Panthers dans le sud de la Floride. »
Zito, qui a joint les Blue Jackets le 12 août 2013 comme DG adjoint, était également DG du club-école de Cleveland, dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Il a aidé l'équipe à remporter la Coupe Calder en 2016, alors qu'elle était connue sous le nom des Monsters de Lake Erie.
« Les contributions de Bill Zito chez les Blue Jackets de Columbus au cours des sept dernières années ont été nombreuses, et il a joué un rôle clé en tant que leader au sein de notre département des opérations hockey », a affirmé le DG des Blue Jackets Jarmo Kekalainen. « Il est un très bon ami et il a travaillé extrêmement fort, donc il mérite d'obtenir cette occasion.
« Bien que je sois déçu de le voir partir, je suis heureux pour Bill et sa famille, je lui souhaite le mieux et je veux le remercier, au nom de toute notre organisation, pour son dévouement, ses conseils et son amitié. Nous sommes chanceux de compter sur une équipe de direction compétente qui pourra absorber les responsabilités additionnelles engendrées par le départ de Billy, et c'est notre plan pour le moment. »
Zito a en outre travaillé avec l'équipe nationale masculine des États-Unis. Il était DG lorsqu'elle a pris la troisième place au Championnat du monde 2018 de la FIHG (CMH) au Danemark et était membre de l'équipe de direction lorsqu'elle a terminé en troisième place à ce même tournoi en 2015 en République tchèque.
« Nous sommes emballés d'accueillir Bill Zito comme DG des Panthers de la Floride », a affirmé le propriétaire et gouverneur Vincent Viola. « Bill est l'une des bonnes têtes de hockey et il a prouvé durant son passage avec les Blue Jackets qu'il possède les aptitudes nécessaires pour évaluer le talent et bâtir une équipe qui va connaître du succès. Il apporte une belle expérience à notre équipe et possède les qualités d'un bon homme d'affaires. »
Zito a confié que d'avoir l'occasion de renouer avec Bobrovsky, qui a passé sept saisons chez les Blue Jackets entre 2012 et 2019, était particulièrement intrigant. Il a bon espoir que le gardien pourra rebondir après sa première saison en Floride, lors de laquelle il a montré une moyenne de buts alloués de 3,23, sa pire en carrière, et un pourcentage d'arrêts de ,900, son plus bas dans la Ligue depuis la saison 2011-12 (,899 avec les Flyers de Philadelphie).
« Tout le monde qui connait [Bobrovsky] sait qu'il est probablement le joueur le plus travaillant, a mentionné Zito. Son engagement à exceller est inégalé. Je lui ai parlé ce matin. C'était agréable. C'est comme si je reparlais à un vieil ami. Il est une personne exceptionnelle, il travaille fort et il est concentré. Il m'a dit exactement quelle était sa routine d'entraînement. Il sait ce qu'il doit faire au jour près. Je crois beaucoup en lui. »
Zito a également dit avoir hâte de travailler avec Quenneville.
« Ce sera une belle expérience que de côtoyer Joel, a-t-il dit. J'étais encore un agent lorsqu'ils ont gagné la Coupe à Chicago en 2010, et j'avais quelques joueurs de l'équipe comme clients. J'ai passé beaucoup de temps à les regarder. J'ai le plus grand des respects pour lui et je suis impatient d'apprendre de lui. J'ai eu la chance de lui parler hier soir. Nous avons eu une belle conversation. Il a été très accueillant.
Avant de travailler pour les Blue Jackets, Zito a été président et fondateur d'Acme World Sports, une agence de hockey, et il a représenté des joueurs comme l'ancien gardien de la LNH Tim Thomas et l'actuel gardien des Bruins de Boston Tuukka Rask.
\ Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Alain Poupart
Photo : Panthers de la Floride*