À 18 ans et 96 jours, Bedard est devenu le deuxième plus jeune joueur de l’histoire des Blackhawks à marquer lors de son premier match à Chicago. Seul Eddie Olczyk (18 ans, 56 jours le 11 octobre 1984) a fait mieux. Et seuls Stan Mikita (19 ans, 140 jours le 7 octobre 1959) et John Harms (19 ans, 187 jours le 29 octobre 1944) peuvent se targuer d’un tel fait d’armes avant la vingtaine.
Le Vancouvérois a également inscrit le but le plus rapide en ouverture locale à Chicago depuis Andrew Shaw, qui avait ouvert le pointage après 59 secondes le 11 octobre 2014.
« Nous avons vu l’ovation de la foule. C’était un but bien mérité, a souligné son coéquipier Connor Murphy. Ç’a donné de l’énergie aux spectateurs et à notre équipe. C’est une bonne chose que ce but ait été marqué rapidement. »
À elle seule, la présence de Connor Bedard a rendu l’ambiance plus survoltée que lors des dernières années au United Center. Les partisans misent sur la recrue afin de redonner aux Blackhawks leurs lettres de noblesse, quelques années après leurs trois conquêtes de la Coupe Stanley avec Jonathan Toews et Patrick Kane (2010, 2013, 2015).
La fébrilité était palpable lors des heures précédant les débuts de Bedard à Chicago. Il a distribué les poignées de main avec les gens lors du traditionnel tapis rouge, en après-midi. Il a reçu les applaudissements les plus nourris pendant la présentation des joueurs. Lors de la première pause télévisée, un montage vidéo de faits saillants de Bedard, de son enfance à ses prouesses de l’an dernier avec Équipe Canada junior a été diffusé à l’écran géant.
« C’était au-delà de mes attentes, a-t-il souligné. J’avais entendu de si bonnes choses que j’avais seulement vues, jusque-là, en matchs préparatoires. Maintenant, voir l’amour des partisans lors d’un vrai match est incroyable et nous manquons de mots pour dire à quel point c’est apprécié. »
Avec son but marqué samedi, Bedard totalise maintenant quatre points (deux buts, deux aides) à ses six premières rencontres dans la LNH. Il s’attire les compliments de ses coéquipiers et de ses adversaires depuis le début de la campagne.
« Je ne sais pas si quelqu’un a déjà été dans une telle situation », avait déclaré Jack Eichel, des Golden Knights, avant le match. « Il attire probablement plus d’attention de quiconque, mais il semble bien la gérer.
« Pour l’avoir un peu côtoyé, je peux confirmer son dévouement envers le hockey ainsi que son éthique de travail. Il profite de ses premières semaines en carrière dans la LNH et absorbe tout ce qu’on lui donne. Il sera une vedette dans cette ligue. On dirait qu’il joue déjà depuis longtemps. Il est confiant, c’est beau à voir.
« Il fait des jeux, il attaque, a ajouté Eichel. Je ne peux réellement cerner ce qu’il vit – dans un gros marché comme celui de Chicago – mais je suis persuadé qu’il peut se fier à ses coéquipiers afin de rendre cette aventure plus agréable. »
Bedard était déjà un favori de la foule de Chicago, et voilà qu’il en a rajouté samedi. Même si les dernières semaines ont été mouvementées, il apprécie chaque moment.
« C’est intense! Même avant le camp, ce l’était. Mais je ne vois pas du tout cela négativement, a-t-il précisé. Je suis reconnaissant de la position dans laquelle je suis. Peu de gens ont la chance d’avoir cette occasion.
« Je vis un rêve et j’en suis chanceux. C’est parfois fou, parfois occupé. Je suis un humain, je peux donc parfois être fatigué. Mais tout va bien, j’en profite! »
Avec la collaboration du correspondant indépendant NHL.com Bruce Miles
