Askarov est devenu le gardien russe repêché le plus rapidement
L'espoir « qui appartient à l'élite » devrait avoir un impact avec Nashville dans le futur
« Je suis heureux et je n'arrive toujours pas à comprendre ce qui vient de se produire », a déclaré Askarov, après que les Predators l'eurent choisi au premier tour mardi. « Tous les jeunes ont des rêves et des buts, et j'étais l'un d'entre eux. »
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Le gardien du Lightning de Tampa Bay Andrei Vasilevskiy était auparavant le gardien russe sélectionné le plus rapidement, alors qu'il a été choisi au 19e rang en 2012.
« Quand j'ai commencé à jouer au hockey, je rêvais de la LNH, et aujourd'hui, c'est la première étape pour que ce rêve devienne réalité », a lancé Askarov.
Askarov (6 pieds 3 pouces, 176 livres), qui attrape de la main droite, est le cinquième gardien russe à entendre son nom en première ronde. Il rejoint Vasilevskiy, Yevgeni Ryabchikov (21e, 1994, Bruins de Boston), Semyon Varlamov (23e, 2006, Capitals de Washington) et Ilya Samsonov (22e, 2015, Washington).
Le joueur de 18 ans est le gardien choisi le plus rapidement depuis Jack Campbell, qui a été sélectionné par les Stars de Dallas avec le 11e choix au total du Repêchage 2010.
« Askarov est un espoir qui appartient à l'élite », a déclaré le directeur général adjoint des Predators Jeff Kealty. « Son talent et ses qualités athlétiques sont ce que l'on remarque en premier. On compare ses qualités athlétiques à celles [du gardien des Predators] Pekka Rinne ou [du gardien des Kings de Los Angeles] Jonathan Quick. Il est plus mature que son âge quand il est question de son niveau de compétition et de sa force mentale.
« Nous croyons qu'il était le meilleur joueur disponible, et quand tu as un gardien de concession sous la main, ce que nous croyons qu'il deviendra, tu es dans une excellente situation. »
Choisir Askarov, qui est sous contrat avec le SKA de Saint-Pétersbourg, dans la Ligue continentale de hockey (KHL), jusqu'à la fin de la saison 2020-21, comble un besoin futur pour les Predators.
Rinne aura 38 ans le 3 novembre et pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la prochaine saison. Le gardien Juuse Saros a 25 ans et il pourrait devenir joueur autonome avec compensation après la prochaine campagne. Saros a pris la relève comme gardien numéro un après que Rinne eut connu des difficultés la saison dernière et il a conservé un dossier de 12-5-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,22, un pourcentage d'arrêts de ,934 et quatre blanchissages à ses 20 derniers matchs (18 départs) de la saison régulière. Il a maintenu une moyenne de 3,22 avec un pourcentage de ,895 dans une défaite en quatre rencontres contre les Coyotes de l'Arizona lors d'une série trois de cinq en ronde de qualification de la Coupe Stanley.
Rinne, qui était le numéro un de Nashville depuis la saison 2008-09, a montré une fiche de 4-6-1 avec une moyenne de 3,59 et un pourcentage de ,895 à ses 11 derniers départs la saison dernière. Il a terminé avec un dossier de 18-14-4, une moyenne de 3,17, un pourcentage de ,895 et trois jeux blancs en 36 parties (35 départs).
« [Rinne et Saros] sont des joueurs expérimentés, a noté Askarov. Je serai heureux de m'entraîner et de jouer avec eux un jour. J'ai hâte d'apprendre d'eux et je serai fébrile de les rencontrer et de découvrir comment ça fonctionne dans la LNH.
« Je ne me sens pas nerveux en ce moment. Peut-être que je le serai quand j'aurai à aller en Amérique du Nord, mais je suis simplement heureux. J'ai très confiance en moi-même et je ne suis pas nerveux. J'ai hâte de pratiquer mon style de jeu. »
Nashville n'a pas franchi le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis que l'équipe a atteint la Finale de la Coupe Stanley en 2017. Les Predators se sont inclinés en deuxième ronde contre les Jets de Winnipeg en 2018 et au premier tour contre les Stars de Dallas la saison dernière.
C'est une autre des raisons pour lesquelles les Predators avaient l'œil sur Askarov, qui a prouvé qu'il peut élever son jeu d'un cran dans les situations importantes, alors qu'il a aidé la Russie à terminer six fois dans le top-3 lors d'événements internationaux.
« Askarov a toujours un impact lors des matchs », a indiqué le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH Dan Marr. « Il est capable de faire la différence et il aime relever le défi lors de rencontres importantes. Son gabarit, sa vitesse et sa capacité à se repositionner rapidement après un arrêt sont exceptionnels. Il suit bien le jeu et conserve sa position devant le but. Il n'abandonne jamais sur un jeu et ne perd jamais sa concentration.
« Il est un véritable joueur de premier plan. »
Le joueur de 18 ans a conservé un dossier de 12-3-3 avec une moyenne de 2,45 et un pourcentage de ,920 en 18 matchs dans les rangs mineurs russes la saison dernière. Il montre une fiche de 2-1-0 avec une moyenne de 0,74, un pourcentage de ,974 et un blanchissage en trois rencontres dans la KHL cette saison.
« Il possède tout ce que tu recherches chez un gardien moderne, a expliqué Kealty. Il est imposant, athlétique, agressif et il lit très bien le jeu. Il est sur notre radar depuis un bout de temps, et nous trouvons qu'il répond aux critères d'un gardien de concession. »
