Analyse : Le CH lance un message à ses dirigeants

MONTRÉAL – Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. Dans le camp des Canadiens, la quête d’une participation aux séries reste un objectif toujours lointain, mais plus palpable depuis le retour de la pause de la Confrontation des 4 nations avec deux victoires d’affilée, contre les Sénateurs d’Ottawa et les Hurricanes de la Caroline.

Deux jours après un triomphe de 5-2 contre les Sénateurs dans la lointaine Kanata, le CH a signé un gain convaincant de 4-0 face aux Hurricanes de la Caroline, mardi, au Centre Bell.

À l’intérieur du vestiaire, un élément de fierté refait surface. À dix jours de la date limite des transactions du 7 mars dans la LNH, on a le sentiment que cette équipe désire pousser et lancer un message à Kent Hughes et Jeff Gorton afin de garder cette formation pratiquement intacte.

« Absolument (qu’il y a un élément de fierté), a répliqué le défenseur Alexandre Carrier. Les transactions font partie du business du hockey et nous comprenons cette réalité. Oui, il y a la date limite des échanges qui s’en vient, mais il y a aussi la fin de la saison qui est super importante. Dans le vestiaire, nous croyons en nous et nous croyons en notre équipe. Nous voulons rester une équipe intacte. »

« Ça ferait mal de perdre des joueurs, a renchéri le gardien Samuel Montembeault. Nous avons un groupe soudé. Nous démontrons que nous pouvons rivaliser contre toutes les équipes quand nous jouons bien ensemble. Des gars comme Armia et Evans ont beaucoup de succès quand ils jouent avec Heineman. »

En conférence de presse, Martin St-Louis a gardé la sagesse quand on lui a demandé si ses joueurs lui offraient une sorte de plaidoyer dans le but de garder la même équipe.

« On contrôle ce qu’on peut contrôler, a répliqué St-Louis. Je demande ça aux joueurs. C’est un moment de l’année où ça devient un business. On se concentre sur nos affaires et nos actions. Je sais que la date (des transactions) s’en vient, mais je pense au match de jeudi. »

Avec quatre points en deux matchs depuis le retour de la pause, le Tricolore a réalisé un pas de tortue par rapport à sa position dans l’Association de l’Est.

Les « Glorieux » se retrouvent maintenant à cinq points des Blue Jackets qui détiennent la deuxième place de quatrième as grâce à leur victoire de 6-4 contre les Stars de Dallas, mardi, à Columbus. En date du 10 février, premier jour de l’interruption du calendrier, l’écart était de six points.

« Il y a encore un but pour cette année et ce but ne change pas, nous voulons nous battre pour une place en séries, a renchéri le défenseur Mike Matheson. Il pourrait arriver d’autres choses à l’extérieur de notre vestiaire, mais nous ferons tout en notre possible pour atteindre notre but. »

Slafkovsky : une deuxième fois

Patrik Laine et Nick Suzuki ont chacun amassé un but et deux passes dans cette victoire face aux Hurricanes. Juraj Slafkovsky et Lane Hutson ont marqué les autres buts contre Frederik Andersen.

À l’image de son équipe, Slafkovsky a joué un deuxième bon match d’affilée. Le numéro 20 a donné le ton à cette rencontre en redirigeant un tir de Jayden Struble pour ouvrir le pointage. Il a aussi utilisé sa grosse charpente pour cacher Andersen sur la frappe de Hutson en supériorité numérique à mi-chemin en troisième période. Sur le plan de la robustesse, il a distribué quatre mises en échec.

« Juste quatre? a répliqué Slafkovsky. Je croyais plus que c’était six. Mais ce n’est pas grave. »

Avec sa dérision habituelle, le Slovaque a refusé de s’enflammer après une autre bonne sortie.

« Vous reviendrez me voir dans dix matchs pour savoir s’il s’agit d’un bon signe », a-t-il lancé.

Contrer la pression des Hurricanes

Le CH a touché la cible quatre fois sur seulement 18 tirs. S’il n’y a pas eu une tonne de lancers, les locaux ont aussi muselé les visiteurs. Les Hurricanes ont terminé la soirée avec seulement 20 tirs, leur troisième plus bas total de la saison.

« Ce qui m’a rendu le plus fier dans ce match, c’est l’engagement des joueurs et comment on voulait jouer en groupe, a noté St-Louis. Les Hurricanes exercent beaucoup de pression, mais nous avons bien géré ça. On s’améliore comme équipe pour contrer la pression. On était connecté et prévisible. On était aussi fatigant, on amenait aussi de la pression. On a joué un peu leur style. »

Oui, le CH a offert un très bel effort sur le plan défensif. Montembeault en a profité pour obtenir un quatrième jeu blanc cette année. Mais s’il y a un revers à la médaille, c’est que les « Canes » ne ressemblaient en rien à une équipe aspirante à la Coupe Stanley. Depuis l’acquisition de Mikko Rantanen, la bande à Rod Brind’Amour n’a gagné que trois de ses huit derniers matchs.

Poussé contre la bande par le défenseur Jalen Chatfield à mi-chemin en troisième période, Josh Anderson n’a pas terminé la rencontre. Après la partie, le CH a simplement dit que l’ailier était toujours en évaluation médicale. Anderson, qui cache possiblement une blessure à une jambe, a sauté de nombreux entraînements depuis quelques semaines.

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 200

Avec une aide sur le but de Nick Suzuki – le troisième du Tricolore – Cole Caufield a inscrit son 200e point en carrière. Il est le joueur des Canadiens à avoir atteint ce plateau le plus rapidement dans les 30 dernières années.

Une mauvaise passe

Avec une avance de huit points sur la dernière équipe détenant une place en séries dans l’Est, les Hurricanes ne sont pas trop inquiets quant à une éventuelle participation au tournoi printanier. Ils devront toutefois rapidement remettre leur saison sur les rails.

Ils ont maintenant perdu cinq de leurs six derniers matchs, et ont encaissé deux revers de suite à leur retour de la pause de la Confrontation des 4 nations. Ils ont encaissé 10 buts et en ont marqué seulement trois lors de ces deux rencontres.

Leur dernière défaite face aux Canadiens remontait au 29 février 2020, une séquence de neuf matchs.

Un tournant qui n’en a pas été un

En avance 2-0 en tout début de deuxième période, le Tricolore a obtenu 1:16 de jeu de puissance à 5-contre-3. Les hommes de St-Louis ont toutefois cherché le jeu parfait pendant tout ce temps, et n’ont jamais décoché de tir au but.

Ç’aurait pu venir les hanter, mais Nick Suzuki s’est assuré que ce ne soit pas le cas. Le capitaine a touché la cible sur le jeu de puissance subséquent – sur le premier tir dirigé sur la cage d’Andersen. Comme quoi la recette la plus simple est souvent la meilleure.

Des Finlandais effacés

Alors qu’il se retrouve au cœur de toutes sortes de spéculations, la nouvelle acquisition Mikko Rantanen a été à peu près invisible du côté des Hurricanes. On l’a vu lorsqu’il a été puni pour un double-échec à l’endroit de Mike Matheson, et c’est à peu près tout.

Il a été utilisé pendant 20:10 par son entraîneur Rod Brind’Amour et a tiré à trois reprises. On n’a guère plus vu son compatriote Jesperi Kotkaniemi, passé en coup de vent dans la métropole. L’ancien choix de premier tour du CH a fui les médias comme la peste lors des deux entraînements de l’équipe, cette semaine.

- Avec la collaboration de Guillaume Lepage, journaliste principal LNH.com