ELMONT, New York – Aliaksei Protas est déjà en train de prouver que sa saison de 30 buts de l’an dernier n’était pas un feu de paille, et que ce chiffre pourrait même être la base des attentes année après année envers l’attaquant russe.
Le jeune homme de 24 ans a marqué ses deux premiers buts de la saison dans la victoire de 4-2 des Capitals de Washington aux dépens des Islanders de New York au UBS Arena samedi. Il aurait pu en marquer au moins quatre si ce n’était pas du gardien Ilya Sorokin et du poteau gauche.
Protas a amassé quatre points dans les deux premiers matchs de Washington après avoir conclu la dernière saison avec 30 buts et 66 points en 76 parties. Aucun de ces 30 buts n’a été marqué en avantage numérique; trois sont venus en infériorité numérique.
Il s’agissait d’un bond de géant par rapport à sa saison de six buts et 29 points en 2023-24.
« Il a été fabriqué en laboratoire, a dit l’attaquant recrue Ryan Leonard à propos de Protas. C’est fou. Nous disons ici qu’il est le meilleur joueur de la Ligue. C’est spécial, il est un joueur spécial. »
Meilleur joueur de la Ligue pourrait être une affirmation quelque peu audacieuse, mais Protas, qui mesure 6 pieds 6 pouces et pèse 250 livres, est devenu l’un des joueurs les plus difficiles à contrer en raison de son gabarit, de ses habiletés et de son impressionnant coup de patin.
Les Rangers de New York seront les prochains à avoir la tâche d’essayer de le contenir. Ces derniers accueilleront Washington au Madison Square Garden dimanche (19 h HE; MNMT, NHLN, MSG, SN1, TVAS).
Tous les yeux seront rivés sur la légende des Capitals Alex Ovechkin, qui tente de devenir le premier joueur de l’histoire à atteindre le plateau des 900 buts – il lui en manque seulement trois. Mais ne soyez pas surpris si Protas vole la vedette.
« Je vous le dis, il ne fait que commencer à montrer ce qu’il peut faire dans cette ligue, a énoncé l’entraîneur Spencer Carbery. Il est tellement gros et fort. Il patine bien et il va jouer sur l’avantage numérique cette année. »
Carbery et les Capitals avaient besoin de ce genre de performance samedi. Elle est venue après deux jours après un dénouement décevant dans le match d’ouverture locale contre les Bruins de Boston, une défaite de 3-1.
Washington avait dominé Boston 36-22 au chapitre des tirs, mais avait affiché un rendement de 0-en-5 en avantage numérique, et le gardien Jeremy Swayman leur avait réservé une solide performance de 35 arrêts.
L’histoire a été différente samedi.
« Le match de ce soir ressemblait [aux Capitals] de l’an dernier, a soutenu le gardien Logan Thompson. Nous étions en confiance pour faire des jeux, nous avons pris les devants et nous avons bien joué avec cette avance. »
Carbery a donné beaucoup de crédit à Protas.
« Nous avions besoin de quelqu’un pour tirer la rondelle dans le fond du filet, c’est aussi simple que ça. Et c’est exactement ce qu’il a fait ce soir, a dit Carbery. Il s’est positionné aux bons endroits et a déjoué leur gardien. C’est ce dont nous avions besoin. »
