Évidemment courtisé par d'autres formations, l'arrière de 30 ans a finalement arrêté son choix sur les Golden Knights de Vegas et un contrat de sept ans et 61,6 millions $, lundi.
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« L'objectif a toujours été d'en venir à une entente à St. Louis, a-t-il expliqué, mardi. Je ne crois pas avoir changé d'idée jusqu'à ce que ça devienne évident que nous ne serions pas capables de nous entendre. Nous avons tout essayé. Il n'y a pas de frustration, mais je crois que les deux parties sont déçues.
« Mes quatre enfants sont nés à St. Louis, ma femme est d'ici. Nous ne connaissons rien d'autre. J'accueille le nouveau défi avec plaisir, je crois que ça va me pousser à devenir un meilleur joueur. C'est une bonne équipe. J'ai hâte d'aider les jeunes, comme (Shea) Theodore, et de jouer avec des joueurs de niveau élite. »
Il faut dire que le directeur général des Blues, Doug Armstrong, avait laissé filtrer de bons indices sur ses intentions quand il a accordé un contrat de sept ans et 45,5 millions $ au défenseur Torey Krug, en soirée vendredi. Ça venait pas mal sonner le glas pour Pietrangelo.
« Doug a vu l'occasion d'acquérir un joueur très talentueux, et c'est ce qu'il a fait, a expliqué l'ancien capitaine des Blues. J'ai été surpris. Je ne portais pas vraiment attention au marché, et je ne savais pas trop ce qui se passait. Je voulais me concentrer sur ma situation pour prendre la meilleure décision possible. »
Le lendemain matin, après de longues conversations avec les dirigeants des Golden Knights, Pietrangelo a pris l'avion en compagnie de sa femme pour aller à leur rencontre, et surtout pour voir ce qu'il y avait à Vegas mis à part les casinos, les restaurants et les boîtes de nuit.
Le directeur général Kelly McCrimmon, le président des opérations hockey George McPhee et le propriétaire Bill Foley ont donc joué aux guides touristiques.
« Nous avons fait un tour à l'extérieur de la Strip pour aller voir où les joueurs vivent, prendre le pouls et mieux comprendre le mode de vie, a expliqué Pietrangelo. Nous sommes devenus plus à l'aise en sachant ce qui nous attendait. Nous connaissions Vegas pour sa Strip, évidemment.
« Mais je crois que c'était une bonne occasion pour nous d'aller là-bas et de voir un côté plus méconnu de la ville et de visiter les installations de l'équipe. J'ai été impressionné par ce que l'organisation avait à offrir. »
Et aussi, a-t-il avoué plus tard, par la météo plutôt agréable pendant la saison de hockey.
« C'est évident que la météo est attirante pour une famille, a-t-il lancé en riant. C'est plus facile pour nous d'habiller les quatre enfants quand on n'a pas à les envoyer dans la neige. De ce que j'ai entendu, il neige très rarement à Vegas. »
Équipe aspirante
C'est bien beau tout ce que les Golden Knights ont à offrir à l'extérieur de la patinoire, mais le choix de Pietrangelo a été aussi facile à faire du point de vue du hockey. L'équipe était déjà aspirante avant son arrivée, elle l'est d'autant plus maintenant.
« C'est une équipe qui est difficile à affronter, a-t-il fait valoir. De haut en bas de la formation, tout le monde connaît son rôle. C'est une équipe bien dirigée, qui a de bons gardiens et qui est bien équilibrée. Je viens d'une équipe qui jouait un style similaire. C'est l'une des raisons qui m'ont incité à choisir Vegas.
