Alex Pietrangelo a fait ses devoirs avant d'accepter son contrat de sept ans d'une valeur de 61,6 millions $ avec les Golden Knights de Vegas à titre de joueur autonome sans compensation lundi. Le défenseur avait passé la totalité de sa carrière de 12 saisons dans la LNH avec les Blues de St. Louis et avait remporté la Coupe Stanley avec eux à titre de capitaine en 2019.
Le contrat de sept ans Pietrangelo, le plus récent coup d'éclat de Vegas
Les Golden Knights ont à nouveau montré à nouveau qu'ils étaient prêts à tout afin de remporter la Coupe
© Icon Sportswire/Getty Images
« Il a indiqué que d'avoir remporté la Coupe Stanley l'avait rendu encore plus affamé de recommencer, a mentionné le directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon. Alors le dévouement de l'équipe envers la victoire représentait un très grand facteur dans son choix de venir ici à ce moment de sa carrière. »
Personne ne peut remettre en question le dévouement de Vegas afin de gagner.
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Lorsque les Golden Knights ont fait leur entrée dans la LNH à titre d'équipe d'expansion en 2017-18, le propriétaire Bill Foley a établi un objectif: participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois saisons suivantes, et remporter la Coupe en six ans ou moins.
Leur saison inaugurale s'est tellement bien déroulée qu'ils ont eux-mêmes été surpris, et ils ont devancé leur échéancier. Plutôt que d'échanger de potentiels joueurs autonomes contre des choix ou des espoirs à la date limite des transactions comme prévu, ils ont ajouté de la profondeur. Ils n'ont pas seulement participé aux séries éliminatoires, ils ont atteint la Finale de la Coupe Stanley.
Ils visent le grand coup sans arrêt depuis.
L'acquisition de Pietrangelo est la dernière d'une longue liste d'ajouts d'envergure, que ce soit par le biais de transactions ou sur le marché des joueurs autonomes, après celles des attaquants Paul Stastny, Max Pacioretty et Mark Stone, du défenseur Alec Martinez et du gardien Robin Lehner, sans oublier l'entraîneur Peter DeBoer.
Ce n'était plus suffisant de participer aux séries éliminatoires à leur deuxième saison. Ce n'était plus suffisant de participer aux séries pour une troisième année de suite et retourner en finale de l'Association de l'Ouest cette année.
« Tout part de Bill au chapitre de la culture et de ce que nous voulons être, de ce en quoi nous croyons, et les joueurs veulent gagner, a souligné McCrimmon. Les bons joueurs s'attendent à ce que vous tentiez d'améliorer votre équipe le plus possible, et je pense que les joueurs qui sont ici savent que nous tentons de remporter la Coupe Stanley. Nous n'allons pas nous excuser pour ça. Nous allons continuer à travailler le plus fort possible afin d'assembler la meilleure équipe possible. »
Même si pour ce faire, il faut parfois prendre des décisions difficiles.
Le groupe inaugural de joueurs s'était lui-même baptisé les « Négligés dorés » (Golden Misfits) puisqu'ils avaient tous été reniés par une autre organisation. La manière dont leurs liens se sont resserrés et qu'ils ont aidé la ville de Las Vegas à se relever à la suite de la tuerie de masse survenue sur la Strip le 1er octobre 2017 a contribué à créer un lien entre eux et avec la ville.
Plusieurs d'entre eux se retrouvent déjà ailleurs, notamment Pierre-Édouard Bellemare, Cody Eakin, Deryk Engelland, Erik Haula, Colin Miller, James Neal, David Perron …
Et Nate Schmidt.
Vegas a échangé le populaire défenseur aux Canucks de Vancouver lundi afin de créer l'espace nécessaire sous le plafond salarial de la LNH pour Pietrangelo, après avoir échangé Stastny aux Jets de Winnipeg vendredi. Il n'y a pas si longtemps, le 1er juillet 2018, Stastny représentait une importante acquisition sur le marché des joueurs autonomes pour Vegas.
« Ce sport, ce domaine, l'emploi que j'occupe, tout ça exige souvent de prendre des décisions difficiles qui concernent de bonnes personnes », a noté McCrimmon.
Les Golden Knights ont congédié leur premier entraîneur Gerard Gallant le 15 janvier, même si l'équipe se trouvait en position de participer aux séries. Il a été remplacé par DeBoer, qui dirigeait jusqu'à tout récemment les grands rivaux de Vegas, les Sharks de San Jose.
DeBoer a décidé de confier le flet à Lehner plutôt qu'à Marc-André Fleury en séries éliminatoires, même si Fleury est le visage de l'équipe et son gardien numéro un depuis le tout début.
« Ç'aurait été parfait pour nous tous si nous avions simplement pu emprunter la voie de la facilité, a ajouté McCrimmon. D'un autre côté, nous avons comme mandat de faire notre travail le mieux possible pour cette organisation, d'assembler la meilleure équipe possible, et de la placer dans les meilleures conditions possible.
« Alors si c'est vraiment en cela que nous croyons, et que nous sommes persuadés qu'il s'agit du standard auquel tous les membres de cette organisation doivent aspirer, alors nous devons apporter notre contribution afin faire de cette équipe la meilleure qui soit. Est-ce que c'est facile? Absolument pas. »
Les « Négligés dorés » formaient un groupe spécial parce qu'il ne comportait aucune hiérarchie. Tout le monde avait quelque chose à prouver.
Ils étaient le produit d'un moment précis de cette organisation. Cette absence de hiérarchie ne pouvait durer, et la formation ne pouvait demeurer intacte, en raison des joueurs qui devaient obtenir de nouvelles ententes, du plafond salarial et des améliorations que voulait apporter l'équipe de direction.
Mais cette réalité fait en sorte que les joueurs ont encore besoin de faire leurs preuves, et, jusqu'ici du moins, les Golden Knights ont pu conserver une belle chimie. Leur défi est désormais de faire en sorte que ça dure.
« Lorsque nous repensons à notre première saison, je pense que nous pouvons voir que nous avons effectué un travail incroyable afin de jeter les fondations de ce qui devait être fait, autant pour la manière que nous voulions jouer que pour l'ambiance dans le vestiaire, a déclaré un joueur au cours des dernières séries éliminatoires. Le crédit revient à la direction de l'équipe, qui a choisi non seulement de bonnes personnes, mais aussi de bons joueurs, capables d'occuper plusieurs rôles différents et de faire entendre leur voix dans le vestiaire. La beauté de tout ça, c'est que même s'il y a eu plusieurs changements d'apportés, nous avons toujours pu trouver des joueurs qui cadrent parfaitement dans notre façon de faire. »
Pietrangelo, qui a été le capitaine des Blues, devrait également cadrer dans cette façon de faire. Mais qui donc a effectué cette déclaration? Il s'agit du joueur qui a été échangé pour lui faire de la place, Nate Schmidt.
