Hughes a pris la responsabilité cette saison de ramener Vancouver en séries éliminatoires. Les Canucks ont connu des hauts et des bas, mais Hughes les a aidés à se maintenir dans la course pour une place en séries. Vancouver (21-17-10) affrontera les Blues de St. Louis (23-23-4) au Enterprise Center lundi. Un duel important puisque les deux équipes tentent de s’emparer de la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest.
« Il fait tellement de choses. Il a cette façon de se déplacer à la ligne bleue, a noté le défenseur Vincent Desharnais. C’est drôle, je veux apprendre en le regardant aller, mais je n’ai pas ces outils-là dans mon coffre, même si je le voulais.
« Il est vraiment un joueur unique. Pendant deux ans (avec les Oilers d’Edmonton), j’ai vu Connor (McDavid) et Leon (Draisaitl) à l’œuvre. Ici, il y a Quinn, qui est un joueur différent, mais il apporte tellement d’offensive. Il crée des choses à chacune de ses présences sur la patinoire. Je me considère plutôt chanceux d’être ici. »
Natif d’Orlando, en Floride, Hughes a joué pour l’Université du Michigan. Il en est à une sixième saison complète avec les Canucks. Sa récolte de 92 points (17 buts, 75 passes) en 2023-24 lui a permis de mettre la main sur le trophée Norris, et son rythme actuel pourrait lui permettre d’avoisiner les mêmes statistiques cette saison.
« Je pense que tout le monde parle de lui pour ses prouesses en zone offensive, mais son sens du hockey en général est tellement bon, a émis l’attaquant Jake DeBrusk. Il est excellent pour lire le jeu en analysant le positionnement des joueurs adverses quand il attaque.
« Pour moi, sa façon de contrôler le jeu est l’aspect le plus impressionnant. Normalement, on voit des attaquants faire ce genre de choses, mais il est celui qui contrôle le plus la rondelle quand il est sur la glace. Je ne sais pas quel est son temps de possession de rondelle, mais ça semble être mieux quand c’est entre ses mains. »
Hughes est le moteur de l’attaque des Canucks même en étant derrière. Sa vitesse et ses habiletés en maniement de rondelle mettent les adversaires sur les talons quand il transporte la rondelle.
Dans la victoire contre les Capitals, Hughes a inscrit le premier but de la rencontre après avoir reçu une passe à la ligne bleue et s’être avancé dans le haut de l’enclave, avant de déjouer Charlie Lindgren avec un tir du revers. Il a remis ça en deuxième période avec un tir voilé de la pointe après avoir dansé sur la ligne bleue avec la rondelle.
« Quand il a le disque, il attaque le centre, a analysé Tocchet. Vous pouvez dire qu’il est petit, mais il n’a pas peur de se diriger vers l’intérieur. C’est de cette façon que tu marques des buts. Il le sait, et c’est comme ça qu’il a marqué ces deux buts.
« Il ne reste pas en périphérie. Ce premier but était incroyable. S’il ne rentre pas dans le centre, il ne marque pas. Je lui donne beaucoup de crédit. C’est une grosse équipe, alors tu te retrouves devant beaucoup de chandails blancs (Capitals) si tu vas dans le centre. Mais il n’a pas peur, c’est ce que j’aime de ce jeune. »
En plus de tenter d’amener Vancouver en séries, Hughes sera un élément important des États-Unis à la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février à Montréal et à Boston. L’arrière de 25 ans aura l’occasion de jouer avec son frère cadet, Jack Hughes, des Devils du New Jersey.
« Sa façon de s’entraîner, son état d’esprit, son comportement lors des journées de congé, sa façon de s’occuper de son corps. Tout ce qu’il fait est dans l’optique de s’améliorer, alors j’ai beaucoup de respect pour ce jeune homme, a dit Tocchet. J’espère que ça puisse influencer les autres. C’est ce qu’un gars comme McDavid fait à Edmonton; il inspire plusieurs de ses coéquipiers. Tu as besoin de ça dans une équipe, et c’est ce que Hughes fait. »
Hughes, nommé capitaine des Canucks le 11 septembre 2023, est considéré comme un leader silencieux qui laisse son jeu parler à sa place.
« Il n’est pas le plus vocal, bien qu’il commence à occuper un plus grand rôle dans le vestiaire, ce qui est génial à voir, a mentionné Desharnais. Quand il dit quelque chose, quand il se lève pour parler, les gars l’écoutent. Il veut tellement gagner, ça se voit avec son éthique de travail à chaque présence sur la glace. Il veut gagner chaque match, et je pense qu’il continue de s’améliorer soir après soir, semaine après semaine, en étant le leader. Il est encore tellement jeune, mais c’est super de voir comment il évolue. »
Avec la contribution du correspondant indépendant de NHL.com Kevin Woodley
