32 en 32 : Aperçu des Kings de Los Angeles

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, les Kings de Los Angeles.
Les Kings de Los Angeles amorcent la saison 2022-23 après une participation inattendue aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley et avec la volonté de devenir des prétendants à une place dans le tournoi printanier année après année.

L'équipe est allée plus loin que prévu la saison dernière, remportant 44 rencontres et poussant les Oilers d'Edmonton à un match ultime en première ronde des séries éliminatoires. Les Kings avaient raté les séries lors des trois campagnes précédentes.
Los Angeles est en bonne posture pour connaître du succès à long terme, avec la présence des attaquants Adrian Kempe (25 ans), Arthur Kaliyev (21) et Rasmus Kupari (22). C'est sans compter le joueur de centre Quinton Byfield (20), repêché au deuxième rang en 2020, qui est prêt à disputer sa première saison complète dans la LNH.
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Les Kings ont compris que la patience est une vertu en voyant Kempe établir un sommet en carrière dans la LNH avec 35 buts la saison dernière. Il avait marqué en moyenne 11 filets à ses quatre premières campagnes. Son éclosion lui a valu un contrat de quatre ans d'une valeur de 22 millions $ (salaire annuel de 5,5 millions $).
« Adrian est l'exemple parfait pour démontrer que chaque joueur est un peu différent », a déclaré le directeur du personnel des joueurs Nelson Emerson. « Il a eu besoin d'un peu de temps pour être à l'aise dans la Ligue, et la saison dernière a été celle de son éclosion. Je pense que nous voyons beaucoup de nos jeunes joueurs et espoirs se développer chez les pros. C'est emballant, et maintenant que nous avons vu ça, nous voulons bâtir là-dessus. »
Les Kings ont continué à assembler leur formation quand Kevin Fiala a signé une entente de sept ans d'une valeur de 55,125 millions $ (salaire annuel de 7,875 millions $) le 30 juin. La veille, il avait été acquis dans une transaction avec le Wild du Minnesota en retour de l'espoir à la défense Brock Faber et du 19e choix au total du repêchage de 2022 (Liam Ohgren). Selon le directeur général Rob Blake, Fiala cadre dans le moule du « marqueur dynamique capable de fabriquer des jeux et qui excelle en possession de rondelle. »
La saison dernière, Fiala a établi des sommets en carrière dans la LNH au chapitre des buts (33), des passes (52), des points (85) et de la moyenne de temps de jeu par match (17:39) en 82 rencontres. Il a notamment amassé 51 points (20 buts, 31 aides) après le weekend du match des étoiles 2022. Ses 24 points (10 buts, 14 mentions d'aide) au mois d'avril (16 parties) l'ont placé au cinquième rang de la LNH, à égalité avec Vladimir Tarasenko (Blues de St. Louis), Johnny Gaudreau (Flames de Calgary) et Robert Thomas (Blues). Ses 27 points (11 buts, 16 passes) en 24 matchs contre les équipes de la section Pacifique ont représenté un sommet pour lui parmi les quatre sections.
« C'est encourageant que la direction de l'équipe veuille franchir la prochaine étape », a souligné l'attaquant Trevor Moore. « Quand tu regardes les meilleures équipes de la Ligue, tu vois que c'est mieux pour tout le monde. Tes troisième et quatrième trios produisent plus parce que tu es plus souvent en contrôle du match. Tu passes plus de temps en zone offensive. »
Comme Fiala, Moore vient d'établir des records personnels avec 17 buts, 31 aides et 48 points à l'âge de 27 ans. Les attaquants Phillip Danault (51 points; 27 buts, 24 mentions d'aide) et Viktor Arvidsson (49 points; 20 buts, 29 passes) ont quant à eux connu une très bonne première saison à Los Angeles. Le capitaine Anze Kopitar (32 ans), le défenseur Drew Doughty (32) et le gardien Jonathan Quick (36) sont les trois seuls joueurs encore avec l'équipe qui ont remporté la Coupe Stanley en 2012 et 2014. Ils continuent à montrer l'exemple. Les 67 points de Kopitar ont représenté son plus haut total depuis son record personnel de 92 établi en 2017-18.
« Ils y sont arrivés, a dit Moore. Nous savons quel genre de joueurs ils sont et nous comptons beaucoup sur eux, mais il en faudra plus de notre part. J'aimerais moi-même progresser. Je pense que les plus jeunes comme "Artie" et "QB", et les autres jeunes joueurs vont faire un pas en avant. Si nous obtenons de bonnes minutes de la part des joueurs qui sont derrière "Kopi" et les autres, je pense que notre équipe peut se forger une identité et devenir une force pendant un bon bout de temps. »
Doughty (poignet), Arvidsson (hernie discale) et le défenseur Sean Walker (déchirure de ligaments d'un genou) ont été opérés et devraient être prêts pour le début du camp d'entraînement. Quick amorce la dernière saison d'un contrat de 10 ans après avoir occupé le rôle de gardien numéro un au détriment de Cal Petersen la saison dernière. Il a affiché ses meilleures statistiques (23 victoires, moyenne de buts alloués de 2,59, pourcentage d'arrêts de ,910) depuis 2017-18. Une équipe en santé et un Quick qui est tombé dans la fontaine de Jouvence devraient faire des Kings des prétendants aux séries éliminatoires. Les attentes sont élevées, mais la dernière saison a insufflé de l'enthousiasme aux joueurs de l'ancienne garde des Kings et aux nouveaux.
« Ils sont prêts à aller loin, a affirmé Byfield. Et ça prouve qu'ils croient en nous et que nous sommes une équipe qui peut participer aux séries. »
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Dan Greenspan*