Kotkaniemi tarttui hanakasti keskikaistalla avautuneeseen isoon rooliin

Carolina Hurricanesin rivejä harventaneet loukkaantumiset avasivat Jesperi Kotkaniemelle tilaisuuden palata kokoonpanoon. Eikä hän epäröinyt, vaan tarttui siihen ahnaasti.

Kotkaniemi seurasi koko viime kevään pudotuspelikauden katsomosta käsin, terveenä. Tällä kaudella kaukalon portti viimein aukeni hänelle, kun muiden muassa hyökkääjät Jordan Staal ja Mark Jankowski parantelevat vammojaan. Kotkaniemi tarrasi tilaisuuteen ja on käyttänyt sen hyväkseen.

Kotkaniemi, 26, on pelannut kahta vaille kaikki Hurricanesin 19 ottelua ja nakuttanut kymmenen tehopistettä ja viisi maalia, joilla hän on jaetusti viidentenä joukkueen sisäisessä maalipörssissä. Hyvin erilainen kuin viime kausi, kun hän pelasi 42 ottelua ja kirjautti 2+7=9 tehopistettä.

Kotkaniemi on nyt luonnollisesti iloinen kiitäessään jäällä, ja valmentajat sekä joukkuekaverit kehuvat kilvan hänen asennettaan, kun Hurricanes esiintyi ensimmäisen kerran toimittajille saavuttuaan Helsinkiin pelaamaan kaksi NHL Global Series -ottelua Seattle Krakenia vastaan.

- Kokoonpanosta puuttuu useampi pelaaja, ja ”KK” on noussut isoon rooliin ja ollut ratkaiseva pelaaja tärkeissä tilanteissa. Hän puolustaa hyvin ja tekee tulosta, ja se on auttanut joukkuetta, Sebastian Aho kehui.

Henkinen vahvuus ja ammattimaisuus huomattu

Hurricanes (14-3-2) on Metropolitan-divisioonan, Itäisen konferenssin ja koko liigan kärkijoukkue, joten ei ihme, että Kotkaniemi hymyili leveästi tuumiessaan, kuinka upea kausi on ollut tähän asti.

- Voittoja on tullut paljon, ja se on hienoa. Mukava tulla Suomeen pelaamaan, tavata perhettä ja ystäviä sekä esitellä Suomea joukkuekavereille. Koko ryhmä tuntuu olevan innoissaan uudesta kokemuksesta, hän selitti eikä tuntunut olevan harmissaan, vaikkei pääsekään esittelemään Poria joukkueelleen.

Hyökkääjä Jordan Martinook arveli ennen Suomeen lähtöä, että pelireissun kotimaahan täytyy olla hieno kokemus ”Fishylle” (Aho) ja ”KK:lle” (Kotkaniemi), ja he muut tajuavat sen oikein kunnolla vasta nyt.

- Me muut pidämme itsestään selvänä sitä, että saamme pelata ystävien ja perheenjäsenien edessä ja tavata heitä kauden aikana. Matkan Suomeen täytyy olla ainutlaatuinen kokemus heille, hän arveli.

Martinook painotti, että Kotkaniemelle kuuluu kunnia siitä, kuinka hän suhtautui haastavaan, jo viime kaudella alkaneeseen tilanteeseen, kun peliaika oli rajallista ja mahdollisuudet pelaamiseen kortilla.

- Hän (Kotkaniemi) on yksi parhaista joukkuekavereista tässä porukassa. Asenne on aina positiivinen, ja huumorintaju on kantanut häntä, Martinook tuumaili ja jatkoi:

- Tämän kauden onnistumiset kertovat ”KK:n” henkisestä vahvuudesta ja ammattimaisuudesta. Hän oli valmis isompaan rooliin, kun se hänelle tarjottiin, ja hän ansaitsee koko joukkueen kunnioituksen.

Valmennusjohto tiesi porilaisen pystyvän pelaamaan isossa roolissa

Joukkuekavereiden tavoin päävalmentaja Rod Brind’Amour ei säästellyt sanojaan, kun hän jutteli Kotkaniemen tarranneen epäröimättä tilaisuuteen, kun tarjolla oli iso rooli.

- Hän on pelannut varmasti ja tasaisesti. Keskikaistan loukkaantumiset ovat avanneet hänelle mahdollisuuksia ja lisää peliaikaa, ja hän on vastannut huutoon erinomaisesti.

Brind’Amour painotti, että Kotkaniemen viime kaudella pieneksi jäänyt rooli johtui joukkueen syvyydestä keskikaistalla, eikä suomalaishyökkääjän pelaamisesta. Hurricanesilla vain oli Kotkaniemen edellä useita kokeneita ja paikkansa jo vakiinnuttaneita keskushyökkääjiä, ja se rajoitti hänen mahdollisuuksiaan.

- Tällä kaudella loukkaantumiset ovat avanneet Kotkaniemelle mahdollisuuden pelata isommassa roolissa ja osoittaa pystyvänsä siihen. Valmennusjohto tiesi jo ennen tätä kautta, että hän pystyy siihen, Brind’Amour päätti.