Suomen jääkiekkomaajoukkueen GM Jere Lehtinen tietää, että perjantaina käynnistyvässä MM-turnauksessa jokainen vastustaja haluaa ryövätä valtikan hallitsevan mestarin käsistä.
Yrittää saa, mutta Leijonat ei aio antaa kenellekään mitään ilman taistelua.
- Kovat kisat on tulossa ja jokainen ottelu on tiukka vääntö. Kokoonpanot eivät ole niinkään tärkeitä kuin se, miten joukkue alkaa pelata yhdessä. Jos pelaa hyvin yhdessä, niin silloin on turnauksessa aika vahvoilla, hän ennakoi NHL.com/fi:n haastattelussa.
Lehtinen sanoo kaikkien tietävän Tampereella Nokia Arenassa pelinsä aloittavien Ruotsin ja Yhdysvaltojen tason, Saksa on aina vaarallinen ja Tanskan kanssa on ollut tiukkoja pelejä. Riian alkulohkosta hän nimeää vaarallisimmiksi vastustajiksi Kanadan, Tshekin ja Sveitsin, mutta painottaa, että kilpailu on kovaa ja jokainen joukkue saa laittaa parasta pöytään. Entisillä saavutuksilla ei ole mitään merkitystä.
Leijonat kohtaa turnauksen avauspäivänä Yhdysvallat, seuraavana päivänä Saksan ja maanantaina Ruotsin. Lehtinen mainitsee, että avausottelun voiton ja häviön välillä on iso ero.
- Voitto totta kai edesauttaa, mutta ei siihen voi nojautua liikaa. Se on yksi ottelu, ja seuraava tulee nopeasti. Prosessi on pitkä, ja joka kisoissa tulee jossain vaiheessa eteen vastoinkäymisiä, hän tietää kokemuksesta.
Toiset peräkkäiset kotikisat loistava mahdollisuus Leijonille
Lehtinen naurahtaa, kun häneltä kysyy, ovatko toiset peräkkäiset kotikisat Leijonille uhka, mahdollisuus vai painekattila? Hän aloittaa sanomalla, että MM-kisat ovat aina mahdollisuus, ja jatkaa, että mikä olisi sen parempi mahdollisuus kuin päästä toisen kerran samaan halliin pelaamaan kotikisoja huikean yleisön eteen.
- Toki paine on aina mukana, sillä Leijonat on jo vuosia lähtenyt MM-kisoihin sillä asenteella, että ollaan jäällä viimeisenä, voittajana. Mutta kokonaisuus ratkaisee, eli se, mitä siinä välillä tapahtuu. Ei voi mennä asioiden edelle. Se ansaitaan, miten pelataan.
Lehtinen ottaa esiin myös sen, että kun Leijonat on kerran voittanut mitalin ja vieläpä kultaa kotikisoissa, niin kynnys on ylitetty, ja seuraava kerta on helpompi. Ihan samalla tavalla kuin olympiakullan voittaminen on ehkä karvan verran helpompaa jatkossa, kun Leijonat on sen tehnyt jo kerran.
- Monet sanoivat viime vuoden turnauksessa kotikenttää paineeksi, mutta meistä se oli positiivinen paine. Fanit kannustivat meitä aivan uskomattomalla tavalla, hän kiittelee.
Lehtinen laskee, että vähän yli puolet näiden kisojen Leijonista ei ollut mukana viime vuonna, ja he ovat intoa täynnä. Toista kertaa Tampereen kisoissa pelaavilla Leijonilla taas on vielä enemmän nälkää kuin vuosi sitten, sillä he ovat kokeneet sen, miltä tuntuu pelata ja voittaa kotiyleisön edessä. Sen tunteen haluaa kokea uudestaan.
Lehtisellä vaikeammat pelaajavalinnat kuin aikoihin
Lehtinen toteaa, että henkilökohtaisesti Leijonajoukkueen kokoaminen oli tänä vuonna vaikeampaa kuin aikoihin, erityisesti valintaprosessin loppumetreillä. Hän arvelee, että koko johtoryhmä todennäköisesti koki valinnat samalla tavalla.
- Huippupelaajia piti jättää pois joukkueesta, kuten viime vuosien maailman- ja olympiamestareita. Ei se ollut helppoa, mutta valinnat täytyy tehdä. Marginaalit on tosi pieniä, välillä jopa olemattomia.
Mutta nyt leijonalauma on koossa ja lähtee kultajahtiin vahvuuksinaan yhtenäisyys ja sitoutuminen yhteiseen tekemiseen, niin pelaajat kuin johtoryhmä.
- Turnaus on pitkä ja vaatii kärsivällisyyttä. Meidän vahvuus on ollut myös se, että me pystytään kääntämään vastoinkäymiset positiiviseksi jutuksi ja ollaan entistä vahvempia sen jälkeen. Pienet ja isommatkaan jutut ei meitä hetkauta.
Pohjois-Amerikasta kokoonpanoon liittyi muutama pelaaja, ja heistä Lehtinen mainitsee ensimmäisenä kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan, puolustaja Olli Määtän.
- Olli on mielestäni Suomessa aliarvostettu pelaaja. Hän ei ehkä ole kentän näkyvin pelaaja, mutta tekee paljon joukkueen eteen. Hänestä tulee hyvä tukipilari jo valmiiksi vahvaan puolustukseen ja nostaa entisestään sen tasoa.
Hyökkäyspäähän Leijonat sai Lehtisen mielestä pelaajia, jotka tietävät mitä voittaminen vaatii, ja joilla on hyökkäysvahvuutta, maalintekovoimaa sekä halu sitoutua joukkuepelaamiseen, vaikka yksilötaidot ovatkin kovat. Kaikkia yhdistävä tekijä on intohimo pelata Leijonissa.
AHL:n puolelta joukkueeseen liittyi Sakari Manninen, NHL:stä Mikko Rantanen, Kaapo Kakko, Joel Armia ja Kasperi Kapanen.
- Mikon (Rantanen) tuleminen on hieno asia suomalaiselle jääkiekolle. Hän on edelliskauden Stanley Cup -voittaja, ja nyt takana on raskas kausi, ja silti hän haluaa pelata Leijonissa ja kotikisoissa. Jos katsotaan kokonaisvaltaista pelaamista, hän on yksi maailman parhaista ellei paras pelaaja, Lehtinen tuumii ja aprikoi, mahdetaanko Suomessa ymmärtää ihan täysin, miten kovat Rantasen tämänkin kauden tilastot oikein olivat.
