MM-puolivälierien ennakko: Suomi iskee yhteen Yhdysvaltojen kanssa

Suomi taisteli tiensä jääkiekon MM-kisojen puolivälieriin lopulta selkeällä erolla Latviaan ja Slovakiaan sekä lopulta viimeisen puolivälieräpaikan A-lohkossa ottaneeseen Itävaltaan. Lohkon kahden kärjen muodostivat kuitenkin Kanada ja Ruotsi, joten Suomi jäi kolmanneksi.

Sijoituksestaan huolimatta Leijonien ei tarvitse vaihtaa pelipaikkakuntaa, sillä B-lohkossa neljänneksi jäänyt Tanska saa isäntämaan oikeudella pelata puolivälierän kotiareenallaan. Näin ollen B-lohkossa toiseksi sijoittunut Yhdysvallat matkustaa Tukholmaan haastamaan Suomen ja A-lohkon voittaja Kanada tekee retken Herningiin ja kohtaa Tanskan.

Suomi siis säästää yhden päiväretken verran aikaa ja energiaa. Sitäkään ei pidä väheksyä, että suomalaisten kiekkofanien on helpompi saapua meri- ja ilmateitse Tukholmaan pitämään tunnelmaa yllä myös pudotuspeleihin.

Leijonat lähtee puolivälierään selkeänä haastajana, mutta se oli selvää jo ennen turnauksen alkua, kun joukkueiden nimilistoja ryhdyttiin julkaisemaan. Tilanne ei ole kuitenkaan uusi, sillä Suomi on monet kerrat edennyt altavastaajana pitkälle pudotuspeleissä ja jopa mestaruuteen saakka.

Suomen pelin avaintekijä oli Ruotsia ja Kanadaa vastaan pelatuissa alkulohkon otteluissa tiivis viisikkopuolustaminen. Hyökkäyspeli ei tahtonut ottaa tuulta alleen, mutta Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saroksen johdolla Leijonien oman puolustusalueen peli oli uomissaan. Siitä kovin työnäyte oli Kanadan kaataminen alkulohkon toiseksi viimeisessä ottelussa.

Leijonat saa Herningistä kenties kaikkein mieluisimman vastustajan B-lohkon kolmen kärjestä, sillä Yhdysvaltojen pelillinen yhtenäisyys ei ole samalla tasolla kuin Sveitsillä tai Tshekillä. NHL-pelaajia vilisevässä Yhdysvaltojen joukkueessa on kuitenkin yksilötaitoa enemmän kuin Suomella, ja juuri siinä piilee vaaran paikka. Alkulohkon viimeisessä ottelussaan yhdysvaltalaiset pommittivat 56 laukausta kohti Tshekin maalia, joten Saroksellekin lienee tiedossa hikinen iltapuhde.

Voitto ratkaistaan Suomen maalin läheisyydessä

Mitä maltillisempina Suomi pystyy lukemat pitämään, sen todennäköisemmäksi Leijonien voitto kasvaa. Maalintekokilpailussa Suomelle on tarjolla vain hopeaa. Tämä tarkoittaa myös, että jäähyaitiosta on syytä pysyä pois. Yhdysvaltojen ylivoima (30,4 %) pistää kiekkoa tehokkaasti maaliin.

Jäähyjä kuitenkin vihelletään, joten Suomen olisi syytä löytää viisastenkivi erikoistilannepelaamiseen. Suomen alivoima (69,2 %) ja ylivoima (5,6 %) ovat olleet sen verran heikolla tasolla, että niillä ennemmin hävitään kuin voitetaan varsinkin nyt, kun vastassa on Yhdysvaltojen tähtisikermä.

Yhdysvaltalaiset pelasivat alkulohkossa ajoittain hieman vasemmalla kädellä, mikä näkyi esimerkiksi siinä, että he päästivät Norjan neljän maalin takamatkalta tasoihin. Joukkueen ykköspuolustaja Zach Werenski (Columbus Blue Jackets) liittyi kokoonpanoon vasta alkulohkon neljänteen otteluun. Yhdysvaltojen ilme kuitenkin muuttunee ratkaisevasti, kun pudotuspelit alkavat. Se oli havaittavissa jo alkulohkon päätösottelussa, jossa amerikkalaiset löivät tshekit selkein 5-2 lukemin.

Leijonien ja Yhdysvaltojen puolivälierä ratkaistaan metrien säteellä Saroksen vartioimasta maalista. On täysin selvää, että Yhdysvallat tulee saamaan enemmän maalipaikkoja kuin Suomi. Mitä paremmin Leijonien puolustus hoitaa työmaansa Saroksen edessä ja pitää vastustajan laukaisukulmat heikkoina, sen paremmat mahdollisuudet Leijonilla on edetä mitalipeleihin.

Suomen kärkipelaajista esimerkiksi Seattle Krakenin Eeli Tolvasen, Chicago Blackhawksin Teuvo Teräväisen ja New York Rangersin Juuso Pärssisen täytyy pystyä tekemään tulosta ja hyödyntää Yhdysvaltojen antamat tilaisuudet. Ja heidän kauttaan myös ylivoiman on yksinkertaisesti pakko saada onnistumisia.

Leijonat osoitti alkulohkon Kanada-ottelussa, että sillä on mahdollisuus horjuttaa isoja maita kaiken osuessa nappiin. Vastaavan suorituksen toistaminen kolmesti peräkkäin voi olla liki mahdoton tehtävä, mutta Yhdysvaltojen kaataminen ja mitalipeleihin eteneminen on täysin mahdollista.

Tre Kronor joutui heti kohtalonotteluun

Puolivälierien toinen lähtökohtaisesti tiukka otatus pelataan Ruotsin ja Tshekin välillä Tukholmassa. Hallitseva maailmanmestari Tshekki marssittaa Avicii Arenan jäälle väkevän nipun, vaikka mukana ei olekaan aivan yhtä paljon NHL-pelaajia kuin viime vuonna.

MM-kullan Tshekille viime vuonna kotikisoissa ratkaissut Boston Bruinsin tähtihyökkääjä David Pastrnak pystyy kuitenkin ratkomaan pelejä omakätisesti, sillä kyseessä on yksi koko turnauksen taitavimmista yksilöistä muun muassa Kanadan Nathan MacKinnonin ohella.

Tshekki lähtee silti otteluun hienoisena altavastaajana, sillä Ruotin joukkueesta löytyy paljon enemmän taitoa myös alemmista ketjuista. Tshekin avain voittoon on kärjen onnistuminen Pastrnakin ja Colorado Avalanchen Martin Necasin johdolla. Jos alemmat ketjut pystyvät pitämään ruotsalaiset nollilla, sen täytyy riittää.

Utah Mammothia edustava tshekkimaalivahti Karel Vejmelka pääsee puolivälierään paremmasta lähtökohdasta. Vaikka hän hävisi alkulohkon ottelun Yhdysvalloille, hän torjui kuitenkin varsin hyvin ja pysäytti 51 laukausta. Ruotsin maalia vartioinut New Jersey Devilsin Jacob Markström ei ollut yhtä vakuuttava, kun Kanada upotti 24 kudistaan viisi ja löi Tre Kronorin maalein 5-3.

Herningin puolivälierissä kohtaavat Kanada ja Tanska sekä Sveitsi ja Itävalta. Tanska taisteli tiensä puolivälieriin yhdeksän vuoden tauon jälkeen ja Itävalta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1994. Molemmilta joukkueilta nähtiin hienot turnaukset, mutta mitalipeleihin eteneminen vaatisi niiltä ihmeen.

Tanska saa etua kotiyleisöstään, ja viimeisellä mahdollisella hetkellä kokoonpanoon mukaan tullut Winnipeg Jetsin hyökkääjä Nikolaj Ehlers oli heti tiistaina nostamassa juutteja puolivälieriin. Kanadan joukkue on kuitenkin niin vahva, että selkeästi heikommalla Tanskalla ei ole realistisia avaimia ottelun voittoon.

On myös vaikea nähdä, miten Itävalta pystyisi horjuttamaan Sveitsiä. Itävalta toki oli alkulohkossa taisteleva ja kiusasi Leijonia sekä Tre Kronoria, mutta nyt pelataan jo kovemmin panoksin. Sveitsin rutiinisuoritus riittää kaatamaan Itävallan, elleivät maalivahti David Kickert ja Detroit Red Wingsin itävaltalaishyökkääjä Marco Kasper äidy ihmetekoihin.