Leijonat mielissään NBA-tähti Lauri Markkasen tuesta

Innokkaaksi jääkiekon ystäväksi tunnustautunut NBA-koripallotähti Lauri Markkanen kertoi aikovansa seurata tarkasti Leijonien edesottamuksia meneillään olevassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa, joka pelataan Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta. Markkasella on sopivasti luppoaikaa huippukiekon seuraamiseen, sillä NBA:ssa vietetään All-Star-taukoa helmikuun puolivälissä.

– Aion ilman muuta katsoa jokaisen ottelun. En tiedä tarkkaa aikataulua, mutta jos Suomi menee loppuun asti, niin saatan mennä katsomaan viimeistä ottelua (paikan päälle). En ole päättänyt sitä vielä, mutta ilman muuta katson jokaisen ottelun. Joukkueessa on pari kaveria, jotka tunnen henkilökohtaisesti, joten on hauskaa kannustaa heitä, Markkanen sanoi reilu viikko sitten.

Markkanen viittasi kommentissaan Olli Määttään ja Juuso Välimäkeen, jotka luutivat 4 Nations Face-Offissa Leijonien takalinjoilla. NHL:ssä he edustavat liigaan täksi kaudeksi liittynyttä Utah Hockey Clubia. Markkanen puolestaan mättää koreja saman kaupungin NBA-seura Utah Jazzissa.

– Tunnen molemmat. Olli kasvoi samassa kaupungissa (Jyväskylä) kuin minä. Olimme myös samaan aikaan Chicagossa, kun hän edusti Blackhawksia ja minä Bullsia. He ovat monien suomalaisten tapaan ihan tavallisia ja rentoja tyyppejä, joiden kanssa vietän mielelläni aikaa. Meidän kautemme ja aikataulumme menevät päällekkäin, joten on vähän vaikea hengailla kauden aikana. Mutta tykkään käydä otteluissa, tavata heitä otteluiden jälkeen ja jutella. Olen iloinen, että he ovat maajoukkueessa. Siinä on ilman muuta lisää syytä kannustaa, Markkanen kertoi.

Kotimaisen NBA-tähden tuki on huomioitu Leijonien leirissä laajemminkin.

– On tietenkin mahtavaa, kun hän kannustaa meitä. Hän on All-Star-tason NBA-koripalloilija Suomesta, mikä on harvinaista. Ja tietenkin me kannustamme häntä sitten Suomen koripallomaajoukkueen koitoksissa, sanoi keskushyökkääjä Roope Hintz.

– Kiva kuulla, että Lauri seuraa tätä turnausta. Hän tykkää jääkiekosta, ja nythän heillä on NHL-seura Utahissakin, mikä on hyvä juttu, kommentoi puolestaan laitahyökkääjä Mikko Rantanen.

– Tämä turnaus on suomalaisille tärkeä. Vastaavanlaista ei ole pelattu vuoden 2016 jälkeen, Rantanen muistutti.

Leijonien kapteeni Aleksander Barkov on mielissään koripallomaailman huipulle nousseen maanmiehensä tuesta ja ylipäätään siitä, miten paljon maajoukkueen otteet kiinnostavat kotimaassa.

– Kyllähän kaikki suomalaiset seuraavat Leijonien pelejä, oli turnaus mikä tahansa. Tutustuin Lauriin, kun pelasimme Utahia vastaan. Hän on kova kiekkofani ja yrittää seurata otteluita. Lauri on tosi hyvä tyyppi. On kiva kuulla, että hän rakastaa jääkiekkoa ja seuraa näitä pelejä.

Kun Suomi kohtasi 4 Nations Face-Offin ensimmäisessä ottelussaan torstaina Yhdysvallat, Markkanen marssi samana päivänä valmistautumaan Utah Jazzin kotiotteluun Suomen jääkiekkomaajoukkueen pelipaita yllään.