Edes Tkachuk ei usko pääsevänsä leijonakapteeni Barkovin ihon alle

Kun Suomi ja Yhdysvallat avaavat 4 Nations Face-Off -urakkansa torstaina Montrealin Bell Centressä, katseet kääntyvät kahteen tähtipelaajaan, jotka kiekkoilevat NHL:ssä joukkuetovereina, mutta ovat huipputurnauksessa toistensa vihollisia. He ovat Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk.

Barkov ja Tkachuk ovat paitsi Panthersin suurimpia johtajia, myös maajoukkueidensa syömähampaita. Tkachuk tunnetaan loistavana hyökkäyspään tekijänä ja tehokkaana laiturina mutta myös agitaattorina, joka saa vastustajan tähdet raivon partaalle. Siinä saattaakin olla yksi merkittävä tekijä torstain koitokseen.

Mutta onko esimerkiksi Barkovia edes mahdollista saada pois tolaltaan?

– En kyllä usko siihen. Hän on niin rauhallinen pelaaja, jolla on rauhoittava vaikutus myös muihin, myönsi Tkachuk ottelua edeltävänä päivänä.

Tkachuk ja Barkov ovat pelanneet yhdessä Panthersissa reilut kaksi ja puoli vuotta sekä voittaneet yhdessä Stanley Cup -mestaruuden (2024). He hyökkäävät Floridassa useimmiten eri vitjoissa, mikä tarkoittaa, että he pelaavat toistuvasti toisiaan vastaan harjoituksissa.

Tkachukille ei ole jäänyt epäselväksi, kuinka kova vastustaja Barkov on jäällä.

– Siitä tulee meille vaikeaa. Hän on yksi sarjan parhaista pelaajista. Hän on Suomen moottori, johtaja ja kapteeni, joten edessämme on suuri haaste, mutta meillä on myös suunnitelma. Meidän täytyy vain tehdä parhaamme.

Muutkin Yhdysvaltain pelaajat tietävät hyvin, että Barkovia kannattaa pitää silmällä. Kahdesti NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu suomalaissentteri oli vielä muutama vuosi sitten yksi taalaliigan aliarvostetuimmista pelaajista, mutta viimeistään Stanley Cup -mestaruus nosti leijonakapteenin kaikkein suurimpien joukkoon.

– Hän on ollut sarjan paras kahden suunnan hyökkääjä muutaman viime vuoden ajan, joten hän ei ole enää varsinaisesti aliarvostettu pelaaja. Hänen kykynsä tiedetään hyvin, ja hänen kanssaan täytyy olla tarkkana. Hän on kookas, vahva ja ulottuva pelaaja sekä erinomainen aloittaja. Hän on myös taitava kiekon kanssa ja pelaa hyvin hyökkäyssuuntaan, joten hän on aina suuri haaste vastustajalle. Pidämme häntä silmällä huomenna, totesi Toronto Maple Leafsin supertähti Auston Matthews.

Myös Yhdysvaltain päävalmentaja, Pittsburgh Penguinsia luotsaava Mike Sullivan tiedostaa, että Barkovin kanssa pitää olla tarkkana.

– Stanley Cup -mestaruutta ei voiteta pelkästään hyökkäämällä, vaan mestarin täytyy osata myös puolustaa. Barkov osaa senkin homman. Hän on niin kokonaisvaltainen pelaaja. Huomisessa ottelussa on mielenkiintoisia taistelupareja, joita meidän täytyy miettiä, mutta toivon, että myös Suomen täytyy miettiä meidän yksilöitämme, Sullivan pohti.

Barkovin lähin taistelupari saattaa olla Tkachukin sijaan Matthews.

– Hän on yksi maailman parhaista pelaajista, joten hänen kanssaan täytyy olla aina valppaana. Hänellä on taitoa ja maalintekokykyä, minkä lisäksi hän osaa rakentaa peliä, Barkov sanoi Matthewsista.

Tkachuk saa painia torstaina etenkin suomalaispuolustajien kanssa. Heihin lukeutuu Floridan kovaotteinen järkäle Niko Mikkola, josta Tkachuk lausui isoja ylisanoja.

– Olen innoissani, jos pääsen hänen kanssaan jäälle samaan aikaan. Hän pelaa todella fyysisesti, joten kaksintaistelut häntä vastaan ovat todella vaikeita. Hän on mielestäni yksi NHL:n parhaista puolustavista puolustajista, Tkachuk kehui.

Mutta Mikkola tietää, että Tkachuk osaa vastata fyysiseen haasteeseen.

– Jos hänellä on tilaisuus taklata minua, hän tekee sen varmasti. Häntä vastaan täytyy vain pelata kovaa, eikä hänelle saa antaa tilaa. Hän kyllä tekee tulosta maalin edessä, jos hänelle antaa paikkoja. Matthew on tietenkin ärsyttävä pelaaja vastustajalle, mutta elintärkeä yksilö omalle joukkueelle. Pitää yrittää heittää hänelle jotain herjaa takaisin, jos sieltä tulee kuittia, Mikkola summasi.

Suomen ja Yhdysvaltain ottelu alkaa torstaina Montrealissa kello 20 eli perjantain puolella aamukolmelta Suomen aikaa. Turnaus pyörähtää käyntiin jo keskiviikkona Kanadan ja Ruotsin välisellä mittelöllä.