Flyersin Ristolainen pyrkii hyödyntämään nousutrendinsä

Rasmus Ristolainen sai NHL-uralleen uutta nostetta viime kauden loppupuolella. Nyt Philadelphia Flyersin puolustaja pyrkii ottamaan myönteisestä suhdanteesta kaiken irti.

– Suunnitelma on se, että jatkan siitä, mihin jäin viime kaudella, ja siitä lähdetään vain parantamaan, Ristolainen sanoi Flyersin harjoitusleirillä lauantaina.

Hyväraaminen ja oikealta ampuva puolustaja tähyilee paikkaa Philadelphian ykköspakkiparissa. Viime kaudella eniten vastuuta saaneet puolustajat Ivan Provorov ja Tony DeAngelo ovat siirtyneet toisaalle, joten tilausta löytyy. Ristolainen, jonka pyrkimys on aina ollut saavuttaa johtava asema joukkueessaan, on harjoitellut 22-vuotiaan Cam Yorkin parina.

– Jokainen haluaa pelata niin paljon kuin mahdollista. Tähän mennessä olen nauttinut Yorkin kanssa pelaamisesta, suomalaispakki tokaisi.

Tutumpi pelikaveri Flyersissä on räväkkäotteinen hyökkääjä Nicolas Deslauriers. Ristolainen ja Deslauriers tulivat NHL:ään samalla kaudella Buffalo Sabresissa.

– Tunnemme toisemme jo kymmenen vuoden takaa. Hänen kanssaan on aina hyviä taisteluita, ja niitä on ollut jo harjoitusleirilläkin. Häntä vastaan on hauska treenata, ja toisaalta on hyvä asia, että hän pelaa juuri meidän joukkueessamme. Hänellä on ryhmässä iso rooli, arvioi Ristolainen.

Ristolainen nosti tasoaan keväällä

Ristolainen päätyi Flyersin vahvuuteen Sabresista huomattavassa pelaajakaupassa kesällä 2021. Suomalaispuolustajan saadakseen Philadelphia luopui puolustaja Robert Häggistä, ensimmäisen kierroksen varausvuorosta ja toisen kierroksen varausvuorosta.

Turkulaispuolustajan vuodet Sabresissa toivat roppakaupalla vastuuta, mutta myös valtavia haasteita. Buffalon seurajohto ei kyennyt vahvistamaan joukkuetta riittävästi, ja pudotuspelipaikkaa ei ole tullut sitten vuoden 2011. Ristolaisen, joka oli debytoinut Sabresissa kaudella 2013-14, hankkiminen Philadelphiaan nosti monen kulmakarvoja, mutta Flyers alleviivasi luottamustaan suomalaispakkiin solmimalla tämän kanssa viiden vuoden mittaisen ja 25,5 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen maaliskuussa 2022.

Flyersissä Ristolaisen keskimääräinen jääaika on ollut maltillisempi kuin hurjina Sabres-vuosina. Kun vielä loukkaantumisetkin ovat olleet harmina, aika Flyersissä on jättänyt petraamisen varaa. Marraskuussa 2022 päävalmentaja John Tortorella tarttui aiheeseen suorasanaiseen tyyliinsä.

– Mielestäni hän ei ole täyttänyt odotuksia, Tortorella sanoi.

– Hänen on pelattava paremmin. Hän saa vielä mahdollisuuden näyttää. Mielestäni hänen täytyy parantaa jokaisella osa-alueella, valmentaja teroitti.

Ristolainen vastasi huutoon. Vuoden 2023 puolella hän oli Flyersin puolustajien ykkönen plus-miinustilastossa (+2), teki 44 otteluun 18 tehopistettä (3+15) ja keräsi joukkueessa toiseksi eniten alivoima-aikaa.

Kovuutta, taitoa ja kokemusta

Vahvasta loppukaudesta huolimatta Ristolainen on tuskin tyytyväinen tilanteeseensa, vaikka maailman onnellisinta kansaa edustaakin. Joukkuetoveri Travis Konecny kokee suomalaisen positiiviseksi hahmoksi.

– Hän vitsailee jatkuvasti ja huutelee kaikille. Hänestä ei ole mitään pahaa sanottavaa, joten hän varmasti sopii siihen (kuvaan suomalaisista onnellisimpana kansana), Konecny sanoi NHL.com/fi:lle syyskuussa pelaajien mediakiertueella Las Vegasissa.

– Odotan häneltä aina paljon. Mielestäni hän on pelaaja, jollaisia kaikilla joukkueilla ei ole ja jollaisen monet haluaisivat. Hänellä on kovuutta ja taitoa, hän on hyvä joukkuetoveri. Kaiken kaikkiaan odotan, että hän on yksi joukkueemme parhaista pelaajista tällä kaudella. Joukkueelle on hyvä asia, että löytyy pelaaja, josta nuoremmat voivat ottaa esimerkkiä, puntaroi Konecny.

Viime kaudella Flyers voitti vain 31 ottelua ja jäi viimeistä edelliseksi Metropolitan-divisioonassa. Joukkue elää siirtymävaihetta. Alakertaan on Yorkin lisäksi tyrkyllä muitakin nuorempia pelaajia kuten Jegor Zamula, Adam Ginning ja Emil Andrae.

– Olen innoissani alkavasta kaudesta, koska moni nuori kaveri näyttää pelaavan hyvin. Ja näin sen pitääkin olla. Kaikki, jotka taistelevat paikan pelaavaan kokoonpanoon, ovat sen varmasti ansainneet, pohti Ristolainen.

Vaikka Philadelphia sijoitetaan useimmissa arvioissa liigan häntäpäähän, suomalaispakki keskittyy olennaiseen.

– Henkilökohtaisesti en kuuntele ulkopuolista hälyä. Minusta meillä on erittäin hyvä ja kilpailukykyinen joukkue. Tässä liigassa mikä tahansa joukkue voi voittaa kenet tahansa. Teemme täysillä töitä, joten aina on mahdollisuus. Katsotaan, mihin se riittää, Ristolainen sanoi.