Tehonsa löytänyt Aho rakenteli jatkoa Carolinan voittoputkelle

Carolina Hurricanes venytti keskiviikkona voittoputkensa viiteen otteluun, ja se oli pitkälti ykkössentteri Sebastian Ahon ansiota. Suomalaistähti vietti kolmen tehopisteen iltaa ja pokkasi ottelun ykköstähden kunnian, kun Hurricanes otti 4-1 vierasvoiton Nashville Predatorsista.

Aho oli jäänyt viidessä edellisessä ottelussaan tehopisteittä, mutta nyt hän sai palkinnon kovasta työstään. Aho nousi kahden maalinsa ja yhden syöttöpisteensä myötä ketjukaverinsa Seth Jarvisin ohi Hurricanesin sisäisen pistepörssin kärkipaikalle.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour oli erittäin tyytyväinen siihen, kuinka kärsivällinen hänen joukkueensa oli koko illan ajan. Carolina hallitsi avauserää, mutta tulostaululle merkittiin vain yksi osuma. Loppuillasta hurrikaanien vauhti kiihtyi, ja tuloksena oli täysi kahden sarjapisteen potti.

– Pelasimme todella hyvän ottelun. Olisimme ansainneet avauserässä mielestäni hiukan enemmän, mutta jatkoimme tästä huolimatta eteenpäin pelisuunnitelmamme mukaisesti. Vastustajan maalivahti piti heidät pitkään mukana pelissä, mutta lopussa saimme käännettyä tilanteen eduksemme, Brind’Amour kommentoi heti vierasvoiton jälkeen.

Hurricanes laukoi kahden ensimmäisen erän aikana peräti 28 kertaa, mutta Predatorsin maalivahti Juuse Saros suostui antautumaan vain kerran. Päätöserässä Nashville vei nimiinsä laukaukset 15-9, mutta Carolina maalit 3-1.

Ottelun lopullinen käännekohta nähtiin ajassa 42.43, kun Hurricanesin ylivoimaviisikko päästettiin irti. Lopputuloksena tilastoihin kirjattiin Ahon NHL-uran 70. ylivoimaosuma. Hänestä tuli liigan historian yhdeksäs suomalainen, joka on tehtaillut urallaan vähintään 70 ylivoimamaalia. Nykyisin NHL:ssä kiekkoilevista maanmiehistä enemmän ylivoimaosumia ovat iskeneet vain Mikko Rantanen (107), Patrik Laine (85) ja Aleksander Barkov (84).

Aho oli tärkeässä roolissa myös Carolinan kolmannessa maalissa, jonka viimeisteli Jarvis. Hurricanes lähti nopeaan vastahyökkäykseen, ja Aho löysi millintarkalla syötöllään Jarvisin, joka kiskaisi pikkumustan ohi Saroksen. Suomalaistähti sinetöi vielä voittolukemat upottamalla limpun Predatorsin tyhjään nuottaan päätöserän viimeisellä minuutilla

Hurricanesin johtohahmoihin kuuluva Aho pelaa jälleen huippukautta, vaikka tehopisteitä ei ole kertynyt aivan edellisten vuosien tahtiin. Keskiviikon ottelu oli kuitenkin hyvä esimerkki siitä, millaisiin urotekoihin hän kykenee tiukan paikan tullen.

– Olen erittäin iloinen, että hän sai palkinnon kovasta työstään. Aho pelaa korkealla tasolla illasta toiseen, ja hänen merkityksensä joukkueellemme on valtava. Tämä oli tärkeä voitto, ja hänen roolinsa oli merkittävä, Hurricanesin ensimmäisen maalin tehnyt hyökkääjä Jackson Blake kertoi.

Hurricanesin kokoonpanossa riittää laajuutta ja maalintekovoimaa jokaiseen hyökkäysvitjaan, mutta tärkeillä hetkillä katseet kohdistuvat Ahon johtamaan ykkösnyrkkiin. Ahon, Jarvisin ja venäläishyökkääjä Andrei Svetshnikovin moottorit käynnistyivät keskiviikkona hitaasti, mutta lopulta kolmikko keräsi yhteensä kuusi (3+3) tehopistettä.

– Tarvitsemme hänen ketjultaan tehopisteitä, ja he onnistuivat jälleen tuossa tehtävässä. Ahon ketju ei pelannut ensimmäisten 40 minuutin aikana mitenkään erikoisesti, mutta päätöserä oli heiltä vahva näytös. Kokoonpanossamme oli tänään paljon onnistujia, Brind’Amour totesi.

Hurricanes (22-9-2) on 46 sarjapisteellään piikkipaikalla niin Metropolitan-divisioonassa kuin Itäisessä konferenssissa.

Predators on parantanut otteitaan heikon alkukauden jälkeen, mutta joukkuetta vaivaa edelleen otteiden epätasaisuus. Maanantaina tuli maukas vierasvoitto St. Louis Bluesista, mutta Hurricanes osoittautui tälläkin kertaa liian kovaksi haasteeksi. Saros pelasi kotijoukkueen maalilla hyvin ja torjui 33 laukausta, mutta sekään ei riittänyt sarjapisteille asti.

Nashvillen leirissä tiedostettiin hyvin se, kuinka hyvässä vireessä Hurricanes on.

– Tiedämme, millainen joukkue Carolina on. He karvaavat aina korkealta, minkä lisäksi he laukovat paljon illasta toiseen. Emme pystyneet rikkomaan heidän viisikkopuolustustaan ja ajauduimme ongelmiin laitojen läheisyydessä, Predatorsin ainoan maalin viimeistellyt ruotsalaishyökkääjä Filip Forsberg harmitteli.

Hurricanes yrittää venyttää voittoputkeaan seuraavaksi lauantaina hallitsevan mestarin Florida Panthersin vieraana. Predators kohtaa samana päivänä kotonaan Toronto Maple Leafsin.