Rangersin Vaakanainen viihtyy Winter Classicin ilmapiirissä

New York Rangersin puolustaja Urho Vaakanainen ottaa kaiken irti Winter Classic -kokemuksesta, vaikka hänen roolinsa ulkoilmatapahtumassa on vielä epävarma.

Rangers ja Florida Panthers iskevät yhteen perjantaina Miamissa, loanDepot parkilla. Ulkoilmaottelu on Floridan osavaltiolle ensimmäinen, ja lehtereille odotetaan yli 30 000 katsojaa.

Vaakanaisen ensimmäisessä ulkojäiden NHL-ottelussa vuonna 2021 ei sen sijaan ollut katsojia ensinkään. Koronaviruspandemian vuoksi Lake Tahoen kamppailu Philadelphia Flyersin ja Vaakanaisen silloisen joukkueen Boston Bruinsin välillä pelattiin lähinnä televisioyleisölle.

– Järven rannalle vain rakennettiin kaukalo. Aika hienot maisemat. Tapahtuman aiemmassa ottelussa aurinko paistoi niin pahasti, että alkua piti lykätä. Meidän ottelussamme ei ollut sitä ongelmaa. Todella hauska ottelu ja uskomaton kokemus, Vaakanainen kertoi Miamissa uudenvuodenpäivänä.

Helmikuussa 2021 Boston löi Philadelphia Flyersin maalein 7-3 Edgewood Tahoe Resortin jäällä. Vaakanainen nautiskeli yli 23 minuutin vastuusta ja sai syöttöpisteenkin David Pastrnakin tekemään maaliin. Voiton arvoisesti torjui Bruinsin seuralegenda Tuukka Rask.

Ulkoilmaotteluiden historiaa muisteltaessa Vaakanaisen mieleen palasivat etenkin Winter Classic vuodelta 2008 ja Sidney Crosbyn tekemä ratkaisuosuma voittolaukauskilpailussa. Pittsburgh Penguins kukisti Buffalo Sabresin tuloksella 2-1. Silloin pelattiin nollakelissä ja lumisateessa. Nyt pelipaikkana on Miami, joten olosuhteet ovat rahtusen erilaiset.

– Ihan mieletöntä ajatella, että Floridassa voidaan pelata ulkoilmaottelu. Katsotaan, miten kaikki menee. Toivottavasti siitä tulee hieno tapahtuma, Vaakanainen virnisti.

Winter Classic nähdään suorana lähetyksenä luonnollisesti myös Suomessa.

– Onhan tämä tavallista isompi ottelu, mutta aikaeron vuoksi siitä ei ehkä tule Suomessa niin isoa juttua. Jos ottelu pelattaisiin iltapäivällä, Suomessa varmasti katsottaisiin sitä paljon. Paljon katsojia tulee varmasti nytkin, mutta ei ihan mielettömästi, arvioi Vaakanainen.

Rangersilta kalenterivuosi 2025 päättyi kolmeen perättäiseen tappioon. Perjantai avaa kuitenkin hienon mahdollisuuden suunnanmuutokseen, koska manhattanilaisjoukkue ei ole koskaan hävinnyt runkosarjaottelua ulkojäillä.

– Voimme saada tästä todella ison buustin. Yritämme pelata hyvin ja ottaa voiton. Tämä on hyvä tilaisuus palata oikealle raiteelle.

Vaakanainen, 27, joka siirtyi Anaheim Ducksista Rangersiin joulukuussa 2024, on pelannut tällä kaudella 19 ottelussa ja koonnut kolme syöttöpistettä. Vaikka suomalaispakki ei ole mahtunut kokoonpanoon viime kamppailuissa, aikoo hän nauttia talviklassikon ilmapiiristä.

– Jo harjoituksiin osallistuminen oli täällä siisti juttu. Huomenna yritetään sitten ottaa kaikki irti. Vaikka en pelaisikaan, tulossa on erityinen ja jännä päivä. Saattaa tulla ulkopuolinen olo, jos ei ole pelipaikkaa, mutta minusta on ollut hienoa tehdä asioita joukkueen kanssa. Tällaiset tapahtumat auttavat joukkuehengen ylläpitämisessä, Vaakanainen kehui.

Perhetapahtuma ja totinen liigakamppailu

Rangersin puolustaja Braden Schneider voinee sen sijaan olla melko varma pelipaikastaan. Hän on kellottanut yli 20 minuutin jääaikoja säännöllisesti. Schneider ymmärtää Vaakanaisen ja muiden pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle mahdollisesti jäävien miesten tilanteen.

– Heille tämä on rankkaa, koska pelaajat haluavat päästä kentälle ja nauttia täysillä, Schneider sanoi.

– Vaikka pelipaikkaa ei olisikaan, tämä on hieno kokemus. Mukana olemisesta voi nauttia, kun perheetkin pääsevät paikalle. Kaikki saavat olla osa tällaista tapahtumaa, joka toteutuu vain harvoin, puolustaja tähdensi.

Myös Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan viihtyy Miamin maisemissa.

– Tällaiset tapahtumat ovat hieno tilaisuus vahvistaa joukkueen sisäistä toveruutta ja upea mahdollisuus viettää aikaa yhdessä. Pelaajat ja perheet ovatkin keksineet kaikenlaisia aktiviteetteja. Tällaisesta kokemuksesta voi olla vain hyötyä, Sullivan näki.

Miamissa riittää tunnelmaa. Kun kiekko putoaa jäähän, alkaa kuitenkin totinen taistelu tärkeistä sarjapisteistä. Itäisessä konferenssissa taistelu pudotuspelipaikoista on poikkeuksellisen tasainen, joten jokainen pinna on huipputärkeä.

– Realiteetti on se, että kautta on paljon takana, mutta paljon edessäkin. Meillä on nyt mahdollisuus pelata itsemme hyvään asemaan, ja olemme kaikki valmiina ottamaan sen haasteen vastaan, Sullivan sanoi.

Rangers ja Panthers luistelivat loanDepot parkin jäällä torstaina iltapäivällä. Winter Classic -ottelu käynnistyy perjantaina kello 20.00 eli Suomen aikaa lauantain puolella kello 3.00.