Waltteri Merelän unelma on jo lähellä Lightningissa

Waltteri Merelä mässäili tehoilla lauantaina, juuri sopivasti syyskuun kääntyessä lokakuun puolelle.

Merelän edustama Tampa Bay Lightning sai harjoitusottelussa vastaansa Nashville Predatorsin. Ottelusta tuli maalijuhla, jossa Merelä oli tapahtumien ytimessä. Suomalaislaiturille kirjattiin kolme tehopistettä.

– Leirille tulee paljon sellaisia pelaajia, joita en ole päässyt näkemään kunnolla. Olen nähnyt vähän videoita Suomesta, mutta ne eivät tee oikeutta ennen kuin heidät saa omien silmien eteen. Waltteri on parantanut leirin edetessä, jokaisessa ottelussa ja jokaisissa harjoituksissa. Sarjat ja kaukalot ovat erilaisia, joten pelaajien pitää antaa tottua tilanteeseen. Hän sai tänään palkinnon viimeisten parin viikon työnteostaan, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kehui.

Merelä avasi pistetilinsä toisen erän puolivälissä. Silloin hän oli mukana alustamassa Tampa Bayn tasoitusmaalia, jonka viimeisteli Austin Watson. Kolmannessa erässä oli maalien vuoro. Ensin Merelä teki Lightningin 3-3 tasoituksen. Kun Nikita Kutsherov oli siirtänyt isännät ensimmäisen kerran johtoon, Merelä kasvatti hajurakoa iskemällä illan toisella osumallaan tilanteeksi 5-3. Ensin laituri riisti kiekon puolustussinisellä, paineli sitten kohti toista päätyä ja viimeisteli puolittaisen läpiajon laukauksella.

Merelän jälkimmäinen osuma jäi lopulta myös ottelun voittomaaliksi, sillä Predators tuli loppuhetkillä vielä yhden maalin päähän Joakim Kemellin syöttämällä kavennuksella. Tehot 2+1 nakuttanut Merelä sai kuitenkin kunnian poistua kaukalosta voittajana ja sankarina.

– Olen tehnyt pari viime vuotta paljon hommia laitahyökkääjän puolustusvelvoitteiden kanssa. Se on kuitenkin tärkeä osa peliä. Pitää osata sijoittua oikein ja saada ajoitukset kuntoon. Nyt olin aika lähellä puolustajaa ja näin hänen lähtevän harhauttamaan. Vauhtia ei oikein ollut, joten en ollut varma, pääsisinkö karkuun, mutta sain vartaloani puolustajan eteen ja pystyin laukomaan. En edes katsonut, lauoin vain, Merelä kertasi 5-3 osumaansa.

Merelä, 25, tavoittelee unelmaansa vähän varttuneemmalla iällä. Hän jäi aikoinaan kokonaan ilman NHL-varausta tehdessään nousua Tapparan junioriputkessa. Liiga-ura alkoi Pelicansissa, mistä matka jatkui kolmen kauden jälkeen takaisin kirvesrintoihin.

Nyt alla on kaksi peräkkäistä Suomen-mestaruutta. Merelästä kasvoi 20 maalin mies, joka oli yksi Tapparan tärkeimmistä pelaajista esimerkiksi viime kevään pudotuspeleissä. Hyvät peliesitykset poikivat näyttöpaikan Pohjois-Amerikasta yhden vuoden sopimuksella.

– Nyt kaukalo on pienempi ja tempo korkeampi. Ne vaativat sopeutumista. Pitää olla vielä varmemmin oikeassa paikassa, koska jos puolustajat saavat kiekon ja tilaa, he laukovat joka kerta. Täytyy siis vain jatkaa hommia.

Ylöjärvellä syntyneen Merelän on raivattava tieltään enää pari pelaajaa, jotta debyytti maailman parhaassa kiekkoliigassa olisi mahdollinen heti syksyllä. Myöhään lauantai-iltana Lightning tiedotti tiivistäneensä harjoitusleirinsä ryhmää ja pudottaneensa riveistään peräti 30 pelaajaa, mutta Merelä on yhä mukana.

Jäljellä on 26 pelaajaa. Heidän pohjaltaan muodostuu Lightningin oletettu kokoonpano NHL:n runkosarjan avaukseen, jossa vastassa on keskiviikkona 10. lokakuuta juurikin Predators.

– Jokainen päivä on tuntunut paremmalta. Alussa en edes tuntenut mitään harjoitteita, joita teimme. Moni pelaaja on ollut täällä pitkään, joten valmentajat voivat käydä asiat läpi helposti ja nopeasti, mutta itse en ymmärrä ihan kaikkea ja jään siis jostain paitsi. Tämä viimeinen viikko on kuitenkin sujunut hyvin, Merelä arvioi.

Cooper oli täsmälleen samoilla linjoilla. 

– Kaikki etsivät nuoria lupauksia, joita saadaan tietenkin varausten kautta. Moni heistä poimitaan kuitenkin heti alussa, emmekä ole viime aikoina päässeet varaamaan kauhean aikaisin. Siksi etsimme hiomattomia timantteja, jotka ovat joskus vähän vanhempia pelaajia. Merelä on yksi niistä. Hänkin on lupaus, mutta vanhempi lupaus. Hän ei ole vielä lähelläkään uransa huippua, ja näen hänen käyränsä nousujohteisena, päävalmentaja sanoi.