Luukkonen ja Norris jatkoivat Sabresin nousujohdetta

Buffalo Sabresin nouseva suhdanne sai jatkoa maanantaina uuden, arvokkaan päänahan muodossa.

Voitokasta jääkiekkoa viime aikoina pelannut Sabres kaatoi kauden ennakkosuosikkeihin kuuluvan Winnipeg Jetsin, joka kuitenkin on ajautunut vaikeuksiin. Jets jäi KeyBank Centerissä telineisiin heti alussa ja kärsi lopulta tappion lukemin 1-5.

– Tässä korostui nopeus yhdistettynä kiekollisen pelaajan tukemiseen. Varsinkin tuki oli tänään todella hyvällä tasolla. Tämä oli ottelu, jossa yhteispelimme joukkueena todella toimi, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

Ruffilla olisi ollut aihetta kaikenlaisiin kehuihin. Sabres pelasi vahvan ja tehokkaan ottelun. Isännät iskivät kolme maalia heti ensimmäisessä erässä ja pitivät sen jälkeen Jetsin hyökkäämisen aisoissa. Maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen torjui 23 kertaa, siinä missä virkaveli toisessa kenttäpäädyssä vaihtui avauserän jälkeen Jetsin valmennuksen pyrkiessä herättelemään omaa joukkuettaan.

Illan tehomies oli Josh Norris, joka palasi Sabresin kokoonpanoon lähes kahden kuukauden jälkeen. Hyökkääjä loukkaantui Buffalon kauden ensimmäisessä kamppailussa. Ruosteesta ei ollut tietoakaan, sillä Norris täräytti paluuottelussaan kaksi maalia ja syötti yhden.

– Halusin hypätä takaisin mukaan sujuvasti olematta mikään häiriötekijä. Jätkät olivat tehneet hyvää työtä ja taistelleet. Meiltä on ollut pelaajia sivussa, ja sitä tietenkin tapahtuu kaikille joukkueille, mutta niin monen poissaolijan kanssa on vaikea voittaa. Tähän asti joukkue oli tehnyt hienoa työtä, joten halusin vain tulla mukaan auttamaan. Olen todella iloinen, Norris sanoi loputtomalta tuntuneen 24 ottelun poissaolonsa jälkeen.

– Koko joukkue saa motivaatiota nähdessään, miten kovasti hän tekee töitä ja miten paljon hän halusi päästä takaisin mukaan pelaamaan. Kaikki haluavat pelata hyvin palatessaan kokoonpanoon, sanoi puolestaan Luukkonen iloitessaan joukkuekaverinsa mainiosta illasta.

Sabres rikkoi kuparisen kolmannella peliminuutilla pelatessaan ylivoimaa. Norris oli avausmaalissa syöttäjänä. Kotijoukkue kasvatti johtonsa kahteen maaliin vain 15 sekuntia myöhemmin. Norris puolestaan muutti tilanteeksi 3-0 noin viisi minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa.

Thomas Milic korvasi Eric Comrien Winnipegin maalilla toiseen erään, jossa Kyle Connorin kavennuksesta ei kulunut kahtakaan minuuttia ennen Alex Tuchin 4-1 osumaa. Norris teki illan viimeisen maalin vielä kolmannen erän ensimmäisellä minuutilla.

Jets on voittanut marraskuun alusta alkaen 14 ottelustaan vain viisi.

– Tämä oli pettymyksellinen suoritus lauantain Nashville-ottelun jälkeen. Olimme kolmen minuutin jälkeen pari maalia perässä. Annoimme yhdeksän tilannetta suorista hyökkäyksistä, ja niistä syntyi neljä maalia. Annoimme vastustajalle mahdollisuuksia, ja he rankaisivat niistä, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi.

Luukkoselle voitto oli kauden neljäs. Hän on pelannut kahdeksan ottelua, joista seitsemän alusta asti, ja torjunut keskimäärin 89,9 prosenttia laukauksista. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,51. Itsekin alkukaudesta loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut suomalainen on ottanut jälleen oman ruutunsa ja aloittanut Buffalon maalilla kuudesta viime ottelusta neljässä.

– Saimme häneltä pari todellista avaintorjuntaa. Hänellä oli peli hallinnassaan, eikä minusta näyttänyt siltä, että häntä ohitettaisiin, Ruff kehui.

Buffalo oli viimeksi voittanut viikonloppuna Minnesota Wildin. Yhdeksästä viimeisimmästä pelistä on tullut kuusi voittoa, ja nyt Sabres nousi Atlantic-divisioonan taulukossa jo Florida Panthersin sekä Toronto Maple Leafsin edelle kuudennelle sijalle.

Sabres jätti maanantain voittonsa myötä hetkellisesti hyvästit omille faneilleen, sillä seuraavaksi ohjelmassa on kuusi vierasottelua. Niistä ensimmäisessä buffalolaiset kohtaavat Philadelphia Flyersin keskiviikkona.

Jetsin käyrä osoittaa täysin päinvastaiseen suuntaan. Ykkösmaalivahti Connor Hellebuyckin loukkaantuminen on ollut ilmiselvä hidaste, mutta tällä hetkellä vikaa on muillakin osa-alueilla. Lauantaina Nashville Predatorsista otettu voitto jäi yhden illan huumaksi, ja alakuloinen viiden vierasottelun putki päättyy keskiviikkona Montrealiin.

– Tämä ei käänny sormia napsauttamalla. Emme ala yhtäkkiä taas pelata oikealla tavalla. Tämä tapahtuu kovan työn kautta, hoitamalla omat hommat, luottaen toinen toisiimme. Ei riitä, että yksi tai kaksi kaveria tekee asiat oikein. Kaikkien pitää pelata yhdessä, viisikkona, Jetsin hyökkääjä Connor vaati.