Minnesota sai nuoremmasta Koivusta haluamansa tähden

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Minnesota Wild.

Minnesota Wildin ensimmäinen ja toistaiseksi kirkkain suomalaistähti on kiistatta keskushyökkääjä Mikko Koivu. Wild sai mitä toivoi ja halusi, kun seura valitsi Koivun kuudentena pelaajana vuoden 2001 NHL Draftissa.
Wildin kautta aikain ensimmäinen apulais-GM Tom Lynn paljasti vuonna 2014 ilmestyneessä kirjassaan "How to Bake an NHL Franchise From Scratch: The First Era of the Minnesota Wild", kuinka Wild pelasi kulisseissa kovaa peliä saadakseen Koivun, jota jahtasi myös vanhemman Koivun veljeksen Sakun seura Montreal Canadiens.
Wildilla oli ykköskierroksella kuudes varausvuoro, ja seitsemäntenä valitsi Canadiens. Kirjan mukaan Wild tiesi Montrealin olevan kiinnostunut nuoremmasta Koivusta, ja niinpä Wild alkoi julkisuudessa puhua maalivahtien tärkeydestä seuran tulevaisuuden kannalta. Tarkoituksena oli harhauttaa muut uskomaan, että Wild havittelee Pascal Leclairea tai Dan Blackburnia maalilleen. Ennen Wildia varannut Anaheim Ducks oli myös riskitekijä, mutta minnesotalaisten onneksi Stanislav Tshistov meni Kaliforniaan. Eikä Canadiens yrittänyt vaihtaa varausvuoroaan korkeammaksi.

Tuhat ottelua ja 700 pistettä täyteen samana iltana
Ja niin Koivusta tuli Wildin seuraikoni, joka joulukuun alussa pelasi kotiyleisön edessä NHL-uransa 1 000. ottelun. Koivu saavutti samana iltana toisenkin rajapyykin, sillä hän syötti toisessa erässä Kevin Fialan avausosuman ja merkkautti 700. tehopisteensä NHL:ssä. Wild kaatoi Dallas Starsin 3-2 voittolaukauskilpailuun asti venyneessä ottelussa, ja kukapa muu kuin Koivu upotti rankkarikisan ratkaisevan maalin.
- Se on harhautus, joka minulta tuntuu tulevan luonnostaan ja jota olen tottunut käyttämään monena vuonna, Koivu naureskeli ja jatkoi, että hän halusi kaikin tavoin nauttia ottelun joka hetkestä, vaikka päässä pyöri paljon ajatuksia.
- Tietenkin halusin eniten, että joukkueemme pysyy voittojen tiellä. Tämä oli kokonaisuudessaan hieno ilta, Koivu summasi juhlaottelunsa.
Koivulla on nyt takana 1 028 runkosarjaottelua ja niistä tehot 205+504=709.

Kähkönen näytti osaamistaan Wildin maalilla
Koivun kanssa samana vuonna Wild varasi Tony Virran neljännellä kierroksella 103. pelaajana. Sen jälkeen kahdeksan suomalaista on valittu Minnesotaan: Niko Hovinen (132. pelaaja vuonna 2006), Harri Iivonen (170./2007), Eero Elo (145./2008), Jere Sallinen (163./2009), Erik Haula (182./2009), Mikael Granlund (9./2010), Kaapo Kähkönen (109./2014) ja Filip Lindberg (197./2019).
Wildin maalissa on tähän saakka pelannut kaksi suomalaisvahtia, 409 ottelussa vuosina 2006-2015 torjunut Niklas Bäckström ja tällä kaudella viisi ottelua torjuntaprosentilla 91,3 pelannut Kähkönen. Farmiseura Iowa Wildin maalilla tällä kaudella 34 ottelua pelannut Kähkönen on Minnesotan tulevaisuuden tähti, sillä hänet valittiin tällä viikolla kautensa jo päättäneen AHL:n ensimmäiseen tähdistökentälliseen.
Koivun lisäksi kymmenen suomalaista kenttäpelaajaa on edustanut Wildia: Granlund, Haula, Virta, Antti Miettinen, Antti Laaksonen, Petteri Nummelin, Teemu Pulkkinen, Kai Nurminen, Sean Bergenheim ja Michael Keränen.
Koivu on 37-vuotias ja väläytellyt NHL-uransa päättämistä. Mutta Wildin ei tarvitse huolestua, sillä vuoden 2001 varaustilaisuudesta saatetaan nähdä uusinta tänä kesänä, kun tarjolla on uusi Koivu. HIFK:n lupaavaa Anton Lundellia pidetään hyvin Koivun tapaisena pelaajana, sillä hän on kookas, vahva luistelija, hyvä aloituksissa ja luotettava kahden suunnan hyökkääjä. Potentiaalinen Selke-pelaaja siis.
Lundellin erottaa Wildin kapteenista oikeastaan vain räväkkä rannelaukaus, jota nuori hyökkääjä käyttää mielellään. Kukapa ei haluaisi entistä parempaa versiota Koivusta?