Hughes ratkoi ylityövoiton Devilsille ja nousi pistepörssin kärkeen

Kaikkialle ehtinyt Jack Hughes ja New Jersey Devilsin ylivertainen ylivoimapeli olivat perjantaina liikaa New York Islandersille.

Devils oli sitkeä ja tyly vieras, joka haki pisteet mukaansa jatkoajan kautta. UBS Arenan maalijuhla päättyi Devilsin 5-4 voittoon.

– Toteutimme suunnitelmaamme todella hyvin. Harvemmin tulee iltoja, joina kaikki loksahtaa kohdilleen ja jokainen tilaisuus hyödynnetään. Jatkamme töitä sen parissa, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi puhuessaan ottelun ratkaisevasta osa-alueesta.

Kaava oli toistuva – ja tyly. Islanders lähti iltaan puhtaalla pelillä voitettuaan aiemmat ottelunsa ja selvitettyään kaikki viisi alivoimaansa. Ne tilastot jäivät historiaan, sillä Devils sai perjantain ottelussa viisi ylivoimatilaisuutta ja käytti niistä hyväkseen peräti neljä.

Casey Cizikasin huitomisrangaistus yhdeksän minuutin kohdalla oli ainoa, josta Islanders selvisi ehjin nahoin. Hetki sen jälkeen isännät vieläpä tekivät ottelun avausmaalin. Sen jälkeen alkoi kuitenkin kylmä kyyti, jossa jäistä ämpäriä piteli Devilsin tähtisentteri Hughes.

– Meillä on tietysti paljon taitoa, mutta sen lisäksi olemme pelanneet taas vähän pidempään yhdessä. Tunnemme toistemme tekemiset nyt todella hyvin. (Apuvalmentaja) Travis Green on tehnyt todella hyvää työtä pitääkseen meidät terävinä ja keskittyneinä. Emme tuhlaa kovinkaan montaa tilaisuutta. Olemme heti valmiita, kun taas aiemmin olemme tarvinneet pari kolme ylivoimaa päästäksemme vauhtiin, Hughes kertasi ratkaistuaan ottelun.

Hughes oli perjantaina yhtä tehokas kuin Devilsin ylivoima. Dougie Hamiltonin 1-1 tasoitus oli ainoa, jossa hyökkääjä ei ollut tehopisteillä. Hän syötti kaksi seuraavaa osumaa ja teki itse kaksi viimeistä nakuttaessaan neljän pisteen saldonsa komeaan muotoon 2+2.

Hughes on tehnyt kauden neljässä ensimmäisessä ottelussa jo kymmenen tehopistettä. Kyse on Devilsin uudesta seuraennätyksestä. Aiemmin kymmeneen tehopisteeseen ylsi nopeimmin John MacLean, joka tarvitsi samaan lukemaan viisi ottelua kaudella 1988-89. Hughesin saldo riittää tässä vaiheessa myös NHL:n pistepörssin kärkisijaan.

– Sanoisin itse tietysti, että hän on uskomaton pelaaja. Hän puolestaan sanoisi, että pelejä on takana vasta muutama ja kausi on pitkä. Hän on kuitenkin erityislaatuinen pelaaja ja tärkeä osa kauttamme, sentterin pikkuveli ja joukkuetoveri Luke Hughes sanoi.

Brock Nelsonin 1-0 maali laittoi Devilsin avauserässä ensimmäisen ja viimeisen kerran tappioasemaan. Sitä kesti noin kuusi minuuttia. Tämän jälkeen Devils nousi jatkuvasti kuskin paikalle kolmella johtomaalilla, jotka Islanders onnistui aina kuittaamaan.

– Tämä oli minusta paras alkumme otteluun. Näitä tarvitaan lisää. Ensimmäiset erät olivat meille vaikeita viime vuonnakin, ja pitäisi yksinkertaisesti olla valmiina heti alusta asti. Päästimme avausmaalin, mutta olimme nyt lähdössä aika hyviä, Hughes kertasi.

Kaksi jälkimmäistä erää mentiin solidaarisesti tasalukemissa. Hughesin 4-3 maali kolmannessa erässä näytti jo lupaavalta, mutta Islanders pystyi kirimään eron vielä umpeen reilu minuutti ennen varsinaisen peliajan loppua.

Jatkoajalla Hughes teki kuitenkin vielä yhden osuman. Rannelaukaus siivitti kiekon Islandersin maalivahti Ilja Sorokinin selän taakse ja päästi Devilsin pois kaukalosta voittajana.

– Koko tilanne rakentui jo puoli minuuttia aiemmin. Toinen kolmikkomme teki todella hyvää työtä pysymällä kiekossa eikä päästänyt Islandersia punaviivan yli vaihtamaan. Jäällä oli siis väsyneitä pelaajia, joiden erot repesivät, ja pääsin itse jäälle tuorein jaloin, Hughes sanoi.

Sorokin oli jälleen Islandersin ykköstähti päästetyistä maaleista huolimatta. Arizona Coyotesin pari päivää aiemmin nollannut maalivahti torjui 34 laukausta, mutta ei kyennyt pelastamaan joukkueelleen yhtä pistettä enempää.

– Hänestä puhutaan koko ajan, ja hänen torjuntamääristään. Tänään se oli liian suuri, kun tarkastellaan sekä laatua että määrää. Hän laittaa kaiken peliin ja antaa meille aina mahdollisuuden voittaa, vaikka emme ehkä olisikaan parhaimmillamme, kiitteli Islandersin hyökkääjä Brock Nelson.

Tuloksen myötä Devils ja Islanders ovat sarjataulukossa tasapisteissä. Islanders kuitenkin jatkaa Metropolitan-divisioonassa kilpakumppaninsa edellä kolmospaikalla pelattuaan yhden ottelun vähemmän.