Sinisalo avasi ovet suomalaispelaajille Flyersissa

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Philadelphia Flyers.

Vuodesta 1967 asti NHL:ään kuulunut ja kahdesti mestaruutta (1974 ja 1975) juhlinut Philadelphia Flyers on ollut suomalaispelaajille tuttu organisaatio, sillä Flyersin tutuissa oranssi-mustissa väreissä on nähty kaiken kaikkiaan 14 suomalaista, joista kausina 2002-09 organisaatiossa kiekkoja torjunut Antero Niittymäki on toistaiseksi ainoa suomalaisvahti.
Kenttäpelaajiin ovat puolestaan kuuluneet sellaiset nimet kuin Ilkka Sinisalo, Sami Kapanen, Jori Lehterä, Joni Pitkänen, Kimmo Timonen, Janne Niinimaa, Ville Leino, Valtteri Filppula, Ossi Väänänen, Lasse Kukkonen, Mika Pyörälä, Jussi Timonen sekä Tomi Kallio. Nimekkäästä listasta huolimatta vain Pitkänen, Niinimaa, Jussi Timonen sekä maalivahti Niittymäki ovat seuran omia varauksia.
Sinisalo teki merkittävimmän uran Flyersissa
Suomalaisessa kiekkohistoriassa usein vähälle huomiolle jäänyt Sinisalo oli Flyersin organisaation ensimmäinen suomalaispelaaja. Sinisaloa ei koskaan varattu NHL:ään, mutta hän sai mahdollisuuden siirtyä taalajäille vuonna 1981. Flyersia luotsannut Pat Quinn oli vakuuttunut suomalaissuojattinsa otteista, ja paikka kokoonpanoon aukesi heti kauden avausottelussa. Flyers tunnettiin tuolloin erittäin fyysisenä joukkueena, joka ei kaihtanut koviakaan otteita. Jäähyaition luukku kävi tiuhaan, ja Flyers oli kaudella 1981-82 koko liigan jäähytilaston ykköspaikalla keräten runkosarjassa hulppeat 2493 jäähyminuuttia.

Rangaistusminuutit eivät näytelleet missään vaiheessa suurta osaa Sinisalon NHL-uralla, vaan hänen vahvuuksiaan olivat luistelu ja laukaus. Sinisalon NHL-uran ensimmäinen osuma syntyi vain kaksi päivää debyyttiottelun jälkeen, kun hän upotti limpun nuottaan rangaistuslaukauksesta.
- Ilkka oli erinomainen joukkuekaveri, jonka kanssa oli miellyttävä pelata. Hän tiesi aina, kuinka maali pitäisi eri tilanteissa tehdä. Ilkka pelasi hyvin kahteen suuntaan ja oli erittäin käyttökelpoinen hyökkäyspään ase alempiin ketjuihin, Sinisalon seurakaveri ja Flyersin historian kolmanneksi tehokkain pelaaja Brian Propp muisteli.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Loistavana luistelijana tunnettu Sinisalo pelasi Flyersissa yhteensä yhdeksän kautta. Tilastojen valossa tehokkaimmaksi muodostui kausi 1985-86, jolloin oikealla laidalla viihtynyt Sinisalo tehtaili 74 ottelussa 39+37=76 tehopistettä ja sijoittui joukkueensa sisäisessä pistepörssissä neljänneksi.
- Hän (Sinisalo) oli todellinen lahjakkuus, hieno persoona ja uskollinen Flyersin jäsen, joka antoi aina kaukalossa kaikkensa joukkueen eteen, yhdeksän kautta Flyersissa pelannut ja nykyisin seuran toimistopuolella vaikuttava Paul Holmgren on todennut.
Stanley Cup -finaalien tunnelmaa Sinisalo pääsi maistamaan kahdesti urallaan (1985 ja 1987), mutta molemmilla kerroilla Edmonton Oilers osoittautui liian kovaksi vastukseksi.
Aliarvostetun Sinisalon kuolemasta tuli huhtikuun 5. päivänä kuluneeksi kolme vuotta.
Niittymäki ei ratkaissut maalivahtiongelmaa
Vuoden 1998 NHL Draftin kuudennella kierroksella (168.) Flyersiin varattu Niittymäki päätti kehittyä kotimaan liigassa muutaman vuoden ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan. Vuonna 2002 tie vei aluksi Flyersin AHL-joukkue Philadelphia Phantomsin riveihin, jossa turkulaisvahti pelasi 40 ottelua torjuntaprosentilla 90,3.

Pelit jatkuivat myös seuraavalla kaudella farmissa kolmea NHL-ottelua lukuun ottamatta, vaikka taalaliigan peleissä Niittymäen taakse tehtiin yhteensä vain kolme osumaa. Turkulaisen kauden 2003-04 huippuhetkiin kuului Hershey Bearsia vastaan pelatussa AHL-ottelussa tehty maali, jonka ansiosta Phantoms voitti kamppailun lukemin 3-2.
Niittymäki ehti juhlia AHL:n mestaruutta ja tulla valituksi vielä kyseisen kevään pudotuspelien tärkeimmäksi pelaajaksi ennen kuin kutsu ylös vihdoin kävi. Ensimmäinen kokonainen NHL-kausi 2005-06 ei kuitenkaan sujunut tilastojen valossa (torjuntaprosentti 89,5) suunnitelmien mukaan, vaikka Flyers selviytyikin Niittymäen johdolla playoffeihin.
Lohtua toi kuitenkin helmikuun lopulla leijonapaidassa saavutettu hopeamitali Torinon olympialaisissa, joissa Niittymäki valittiin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.
Niittymäki joutui osaltaan Philadelphian maalivahtiruletin sijaiskärsijäksi, sillä kausien 2006-2009 aikana joukkueen pelaavassa kokoonpanossa nähtiin peräti seitsemän eri veräjänvartijaa.