Maailman paras pakki ja hyökkääjä vastakkain
Idän finaalista tulee kova taistelu Sidney Crosbyn ja Erik Karlssonin johdolla
Teksti Marko Leppänen @MarkoLeppnen / toimittaja, NHL.com/FI
Edellisen kevään finaalijoukkueen kausi on yleensä raskas, koska kesä on jäänyt erittäin lyhyeksi. Sen sai tällä kaudella havaita San Jose Sharks, jonka otteita väsymys leimasi lähes koko kauden.
Siinä on myös yksi syy, minkä takia tätä nykyä on niin hankala ottaa mestaruuksia peräkkäisinä vuosina.
Pittsburgh Penguinsissa on kuitenkin jotain erityistä. Viime kauden mestari on pystynyt vakaaseen suoritustasoon tälläkin kaudella.
Penguinsilla on yksi tekijä, jota ei löydy muista joukkueista - Sidney Crosby. Hän piiskaa joukkuekaverinsa joka ilta sellaiseen lentoon, ettei kukaan kehtaa luistaa sovituista tehtävistä jäällä.
Penguinsin pääsy idän konferenssifinaaliin ei ole iso yllätys, mutta vastustajan kylläkin. Ottawa Senators on tämän kevään suurin tarina.
Crosbya pidetään monissa piireissä maailman parhaana pelaajana, mutta Ottawalla on heittää kentälle puolustaja, joka on kirinyt mukaan keskusteluun. Erik Karlssonin pudotuspelisuoritus on ollut täysin käsittämätön, kun ottaa huomioon, että hän pelaa hiusmurtuma jalassaan.
Täysin kunnossa ei ole Crosbykaan, sillä hän sai kovan tärskyn päähänsä kakkoskierroksen ottelussa Washington Capitalsia vastaan. Crosby joutui kuitenkin olemaan sivussa vain yhden ottelun ennen kuin hän palasi kehiin.
Pittsburghin ja Ottawan kamppailusta tulee kahden suuren pelaajan taistelu.
Kihelmöintiä lisää vielä se, että Crosby on hyökkääjä ja Karlsson pakki. Kun pelit ovat ratkaisuvaiheessa, nämä kaksi superpelaajaa ovat todennäköisesti vastakkain kaukalossa. Sekä Crosby että Karlsson ovat pelaajia, jotka ovat parhaimmillaan silloin, kun pöydällä on isoimmat panokset.
Ihan kahdestaan Crosby ja Karlsson eivät kuitenkaan pyöritä palettia.
Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä historiansa aikana viisi kertaa, ja Penguins on voittanut neljästi. Viimeksi Senators ja Penguins pelasivat vastakkain työsulun lyhentämällä kaudella 2012-13, jolloin Penguins voitti 4-1 ja eteni konferenssifinaaliin.
Ottawa lähtee nytkin sarjaan altavastaajana, muttei aseettomana.
Jo Penguinsin viime kauden mestaruuden takana oli joukkueen äärettömän kova pelinopeus. Crosby vaatii pelikavereiltaan sitä, että kiekko ja luistin liikkuvat nopeasti. Kiekonriistojen jälkeen suuntaa kääntyy salamana kohti vastustajan maalia.
Ottawa tuskin pystyy vastaamaan Penguinsin nopeuteen, sillä joukkueella oli jo toisella kierroksella vaikeuksia New York Rangersin liukkaita yksilöitä vastaan. Senatorsin on luotettava osa-alueeseen, joka on vienyt sen näinkin pitkälle - tiivis viisikkopuolustaminen.
Senatorsin valmentaja Guy Boucher on rakentanut pelaajistaan keskialueen puolustusviidakon, jonka läpäiseminen on aiheuttanut vastustajille harmia läpi kauden. Boucherin 1-3-1 -puolustussysteemi on tatuoitu Ottawan pelaajien takaraivoon.
Ottawan sitkeydestä kertoo sekin, että New York Rangers teki sarjassa enemmän maaleja kuin Ottawa ja oli peleissä enemmän johdossa, mutta Senators meni silti jatkoon 4-2.
- On hyvä, että kohtasimme aiemmassa sarjassa Rangersin. Heidän pelityylinsä on vähän saman tyyppinen nopeuteen perustuva kuin Pittsburghillakin, Boucher sanoi.
Pittsburghin valmentaja Mike Sullivan myönsi, että Penguinsin pitää olla varuillaan Karlssonin kanssa.
- Ottawa pelaa organisoitua ja hyvää puolustuspeliä. He ovat kaikessa hiljaisuudessa pelanneet hyvän kauden. Ei muuten pääsisi neljän joukkoon, Sullivan muistutti.
Ottawan kovassa taistelukiekossa on kääntöpuolensa, sillä välillä tunne ryöpsähtää yli. Senators on joutunut 12 pudotuspelin aikana alivoimalle 40 kertaa. Määrän pitää alentua, tai muuten Penguinsin taitava ykkösylivoima rankaisee armotta.
Ottawa on niittänyt mainetta kovana taistelujoukkueena, mutta mikään primadonnaporukka ei ole Penguinskaan. Joukkue on blokannut pudotuspeleissä 250 laukausta, mikä on kaikista joukkueista eniten. Ottawan vastaava määrä on 195.
Koska Kris Letang ja Trevor Daley ovat poissa takalinjoilta, Pittsburghin pitää uhrautua entistä enemmän joukkueena.
Penguinsin kestotähdet Crosby ja Jevgeni Malkin ovat olleet odotetun tehokkaita, mutta todellinen sensaatio on putkahtanut esiin nuoremmasta kaartista. Tulokas Jake Guentzel on natsannut täydellisesti Crosbyn vierelle. Hän on nakuttanut pudotuspeleissä jo komeat tehopisteet 9+5=14.
Penguins on iskenyt pudotuspelijoukkueista ottelua kohti eniten maaleja (3.42), mutta vastaavasti puolustuspää ei ole pelannut toivotusti. Penguins on päästänyt ottelua kohti 35.3 laukausta, mikä on eniten kaikista pudotuspelijoukkueista.
Penguinsin onneksi 92,1 torjuntaprosentilla pelannut Marc-Andre Fleury on ollut kovassa vireessä. Hän joutui yllättäen pudotuspeleissä ykköshevoseksi, kun runkosarjan aikana ykkösenä pelannut Matt Murray loukkaantui.
Penguinsin maalivahtitilanne on siis täysin päinvastainen kuin viime vuoden pleijareissa. Murray on silti edelleen hyvä vaihtoehto maalille, ja hän palasi jo luukkuvahdiksi seitsemännessä Washington-sarjan ottelussa.
- Marc on pelannut hienosti, ja hän ansaitsee mahdollisuuden pelata konferenssifinaaleissa. On kuitenkin hyvä, että meillä on myös toinen laatumaalivahti, Sullivan sanoi.
Fleury sanoi, että pudotuspeleissä tottuu kiivaaseen ottelutahtiin ja siihen, että uudet sarjat alkavat nopeasti.
- Yritin olla miettimättä liikaa sitä, että pääsenkö vielä maaliin. Jääkiekossa ei koskaan tiedä mitä tapahtuu. On ollut hienoa kuitenkin pelata, olen nauttinut tunnelmasta. Ja vielä hienompaa se on, kun voittaa, Fleury sanoi.
Ottawassa on ollut Penguinsin tapaan tasonnostajia pudotuspeleissä, kuten menestyvässä joukkueessa kuuluukin. Bobby Ryanin 25 tehopisteen runkosarja oli iso pettymys, mutta pudotuspeleissä tilillä on jo yhdeksän pistettä.
Neljän maalin peli Rangersia vastaan nosti parrasvaloihin Jean-Gabriel Pageaun, joka on muutenkin esiintynyt vahvasti.
Ottawa otti yllätyskorttina kahteen Rangers-sarjan peliin kovanaama Chris Neilin. Hänen peliaikansa jäi vähäiseksi, mutta henkinen vaikutus joukkueeseen oli iso. Neilille löytynee kameorooli Penguins-sarjassakin.
Ottawa sai kolme päivää enemmän lepoaikaa kuin seiskapeliin edennyt Penguins. Se palvelee erityisesti Karlssonia, joka saa lepuuttaa kipeytynyttä kantapäätään.
Levännyt Karlsson ja nälkäinen Crosby. Tästä tulee hieno sarja.