John Tavares pitää koko NHL:ää varpaillaan

Edessä on mielenkiintoinen kuumien huhujen viikko. On nimittäin viikko aikaa siihen, että kesäkuu vaihtuu heinäkuuksi ja rajoittamattomat vapaat agentit pääsevät tekemään sopimuksia kaikkien NHL-seurojen kanssa.

Yksi tämän kesän arvoituksista ratkesi NHL:n vuotuisen varaustilaisuuden aikana, kun Los Angeles Kings tiedotti tekevänsä kolmen vuoden sopimuksen taalakaukaloihin palaavan Ilja Kovaltshukin kanssa. Näin hänen ympärillään käydyt spekuloinnit loppuivat.
Isompiakin kaloja UFA-lammessa pyörii. Isoin heistä on John Tavares, jonka sopimus New York Islandersin kanssa on loppumassa. Hän on tähän viikonloppuun saakka puhunut jatkostaan hyvin varovaisin sanankääntein, eikä niistä ole voinut vetää minkäänlaisia johtopäätöksiä tai tehdä tulkintoja suuntaan tai toiseen.
Nyt on kuitenkin paljastunut jotain. Tavaresin agentti Pat Brisson on kertonut The Athletic -julkaisulle Tavaresin neuvottelevan viiden seuran kanssa. The Athleticin mukaan näistä seuroista kolme on Toronto Maple Leafs, San Jose Sharks ja Dallas Stars.
Lisää aiheesta: [Tavares neuvottelee muiden joukkueiden kanssa\]
- Tämä ei ole pettymys eikä lannista meitä. Hän on ansainnut oikeuden tehdä valintansa. Tärkeintä on, että toivomme hänen olevan jatkossakin "saarelainen", lausui Islandersin tuore GM Lou Lamoriello.
Tavaresin päättyvä sopimus on kuusivuotinen ja se toi hänelle yhteensä 33 miljoonan dollarin tulot. Vuotuinen ansio oli 5,5 miljoonaa, mikä on Tavaresin viime kausina nähtyihin esityksiin ja moniin ympäri NHL:ää tehtyihin sopimuksiin nähden seuran kannalta vähintäänkin edullinen.
Vuonna 2009 ensimmäisenä pelaajana varattu Tavares on toiminut Islandersin kapteenina kaudesta 2013-14 lähtien. Hän on päässyt seuransa kanssa kolmena vuonna pudotuspeleihin ja voittanut niissä vain yhden pudotuspelisarjan, kun Islanders kukisti Florida Panthersin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2016. Tavares on ollut alamaissa vaeltaneen seuran suurin valopilkku ja ehdoton ykköstähti.
Jos Tavares päätyisi nimenomaan Sharksiin, voisi se liikauttaa osaltaan ison sentterikauppapyörän käyntiin. San Josesta on nimittäin vapautumassa markkinoille yhden kauden ja kahdeksan miljoonan sopimuksensa päättävä Joe Thornton. Parhaassa iässään oleva 27-vuotias Tavares olisi heinäkuun 2. päivänä 39 vuotta täyttävään Thorntoniin verrattuna - kaikella kunnioituksella "Jumbo-Joeta" kohtaan - Sharksin sentteriosastolle päivitys parempaan ja tuoreempaan suuntaan.

Jos Tavares pukisi ylleen haipaidan, Sharksista tulisi yksi ensi kauden mestarisuosikeista.
Maple Leafsiin mennessään Tavares taas palaisi lähes kotiin, sillä hän on kotoisin Toronton kupeessa olevasta Mississaugan kaupungista. Maple Leafsin sentteriosastolta ovat vapautumassa 35-vuotias Tomas Plekanec ja kolme vuotta nuorempi Tyler Bozak.
Miltä kuulostaisi Tavares, Auston Matthews ja Nazem Kadri kolmena ensimmäisenä sentterinä? Tavaresin nimellä varustetut sinivalkoiset vaahteranlehtipaidat menisivät taatusti kuin kuumille kiville, ja heinäkuun alussa Air Canada Centrestä Scotiabank Arenaksi nimensä vaihtava kotihalli pullistelisi entistä täydempänä tulevina vuosina.

Tavares on pitkään aikaan suurimpia NHL-tähtiä, jotka ovat päästäneet tilanteensa tähän pisteeseen. ESPN kuvaili Islanders-kipparin tilannetta osuvasti: parhaassa iässään olevan franchise-pelaajan vapautuminen pelaajamarkkinoille on yhtä suuri ihme kuin näkisi yksisarvisen ratsastavan Halleyn komeetalla.
Toki on mahdollista, että Tavares jää New Yorkiin. Raportoitu viiden seuran kanssa neuvotteleminen kun ei tarkoita sitä, ettei hän ota enää nykyistä seuraansa huomioon.
Islanders on vahvassa rakennusvaiheessa, sillä Maple Leafsin viime töikseen kuntoutumisen tielle laittanut Lamoriello tunnetaan hyvästä ja Stanley Cupeja tuoneesta jäljestä New Jersey Devilsissä. Myös valmennusosasto on varsin rautaisessa kunnossa, sillä seuran tuore päävalmentaja on Washington Capitalsin mestaruuteen luotsannut Barry Trotz.
Lamoriellon ja Trotzin pestaaminen vaikuttaa varmasti Tavaresin päätöksentekoon, samoin kuin myös se, että Islanders on monissa analyyseissa luettu tämän kesän varaustilaisuuden voittajien joukkoon.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Islanders varasi sijoilla 11 ja 12 Oliver Wahlströmin ja Noah Dobsonin. Ensin mainittu on isokokoinen ja maaliahne hyökkääjä, toinen Rasmus Dahlinin jälkeen toiseksi parhaaksi puolustajaksi arvostettu pakki.
Lisää nuoruutta Islandersissa edustaa NHL:n vuoden tulokkaalle annettavan Calder Trophyn tuore voittaja Mathew Barzal.
Laitahyökkääjistä markkinoiden suurimmat kalat ovat Boston Bruinsissa kevään pelannut Rick Nash ja Vegas Golden Knightsin James Neal. Nash on jo 34-vuotias, ja Nealkin täyttää 31 vuotta ennen seuraavan kauden alkua. Nashin päättyvä sopimus lihotti hänen pankkitiliään 7,8 miljoonalla dollarilla kaudessa, joten neljällä viime kaudella yhteensä 101 maalia viimeistellyt voimahyökkääjä ei tehne halvalla seuraavaakaan sopimustaan, vaikka onkin tullut kauden 2014-15 komeasta 42 osuman saldostaan rajusti alaspäin.

Myös kipeästi uudelleenrakennusta kaipaava Detroit Red Wings on keskikokoista isompi tekijä rajoittamattomien vapaiden agenttien markkinoilla. Lokakuussa 33 vuotta täyttävä kanadalaispuolustaja Mike Green pelasi Detroitissa kolmevuotisella sopimuksella, joka toi hänelle kuuden miljoonan dollarin kausiansiot. Greenin sopimus päättyy, eikä ole varmuutta, tarjoaako Red Wingsin GM Ken Holland hänelle jatkoa.

Ensi kaudella Red Wingsin neljästä eniten ansaitsevasta puolustajasta kolme on vähintään 34-vuotiaita (Niklas Kronwall, Jonathan Ericsson, Trevor Daley), joten pakkikaaderin nuorentaminen on edessä. Detroitin ykkösprioriteettina on oletettavasti vielä kuitenkin Dylan Larkinin jatkosopimuksen teko, joten Green on todennäköisesti vapaa kuuntelemaan muiden seurojen tarjouksia.
Kuten sanottu, edessä on mielenkiintoinen viikko.