Tasaisuutta otteisiinsa hakeva Canadiens voitti Armian osumalla

Montreal Canadiens on yhä mukana taistelussa pudotuspelipaikoista, mutta joukkueen täytyy pystyä esittämään jatkossakin samanlaisia otteita kuin maanantaina. Canadiens kaatoi kotonaan mestarisuosikkeihin lukeutuvan Colorado Avalanchen 4-3 ja katkaisi kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa.

Canadiens nousi voittonsa myötä 43 pisteeseen, joka oikeuttaa Itäisen konferenssin 13. sijaan, mutta ero playoff-viivaan on vain viisi sarjapistettä. Taistelussa mukana pysyminen vaatii etenkin onnistumisia laajalta rintamalta ja tasaisuuden löytymistä, mitkä olivat myös Avalanchesta otetun voiton avaintekijöitä.

Ottelun ratkaisijaksi nousi kokenut suomalaishyökkääjä Joel Armia, joka viimeisteli voittomaalin vain nelisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Armia on viime aikoina kantanut vastuuta mallikkaasti ja tuonut joukkueelle kaivattua leveyttä. Maali oli laiturille kuuteen viime otteluun kolmas, kun kauden ensimmäiset 21 ottelua tuottivat vain neljä täysosumaa.

– Haluamme nähdä “Armylta” tasaista tekemistä, ja tällä hetkellä näemme sitä. Toivottavasti tämä meno jatkuu, sanoi Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis.

Armian nouseminen suureen rooliin on iloinen yllätys, sillä alkukaudesta hän ei mahtunut edes pelaavaan kokoonpanoon. Sen myötä 30-vuotias Porin Ässien kasvatti passitettiin AHL:ään ensimmäistä kertaa sitten kauden 2015-16. NHL-urallaan 500 ottelun virstanpylvästä lähestyvä rouhija pelasi farmiseura Laval Rocketissa kahdeksan ottelua tehoin 6+3=9, kunnes hänet kutsuttiin takaisin kirkkaampiin valoihin. Sen jälkeen Armian ei ole enää tarvinnut palata AHL:ään.

Ja jos Armia jatkaa tällaisia peliesityksiä, farmipeikko ei enää uhkaa tällä kaudella.

– Hänellä on tällä hetkellä hauskaa jäällä. Hänellä on hymy kasvoillaan, ja hän pelaa todella hyvää lätkää, St. Louis iloitsi.

Montrealin toisen suomalaispelaajan Jesse Ylösen ilta oli puolestaan pettymys, sillä taitava hyökkääjä joutui jättämään leikin kesken loukkaantumisen takia. Ylönen sai päätöserässä kiekosta päähänsä eikä pystynyt enää palamaan askiin. 

Yli 29 minuutin jääajan kellottanut Coloradon Mikko Rantanen syötti yhden maalin. Joukkuetoveri Joel Kiviranta jäi pisteittä.

Tiukkaa vääntöä loppuun asti

Kumpikaan joukkue ei saanut maanantain mittelössä missään vaiheessa selvää niskalenkkiä toisesta, ja ensimmäisten 40 minuutin aikana maaleja iskettiinkin vuorotahtiin.

Illan ensimmäisestä osumasta vastasi vieraiden Ross Colton, joka ohitti Canadiensin maalivahti Jake Allenin ajassa 4.28. Tasoitus syntyi vajaat kolme minuuttia myöhemmin ylivoimalla, kun Nick Suzuki löysi upealla syötöllään Juraj Slafkovskyn takatolpalta. TPS:stä tutun slovakin ensimmäinen yritys ei uponnut, mutta suurlupaus iski paluukiekon sisään.

Myös Slafkovskyn onnistuminen oli tervetullut, sillä hän oli tehnyt tällä kaudella vain neljä maalia. Lisäksi alla oli yhdeksän ottelun mittainen maaliton putki. Lukemat eivät tyydytä Canadiensin leirissä, jossa Slafkovskyyn kohdistuu suuret odotukset.

– Hän pystyy olemaan maalin edessä dominoiva pelaaja, sillä häntä ei liikuteta sivuun helposti. Hänellä on siihen lahjakkuutta, joten oli hienoa nähdä hänen menevän maalille, sanoi joukkueen kapteeni Suzuki.

Colorado siirtyi uudelleen johtoon toisen erän alussa. Tällä kertaa asialla oli Cale Makar, jolle maali oli NHL-uran 75:s. Samalla hän nousi jakamaan Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin puolustajien kaikkien aikojen maalipörssin ykkössijaa yhdessä Tyson Barrien kanssa. Makar keräsi ottelussa myös kaksi syöttöpistettä, joten hän puhkaisi kolmatta kertaa NHL-urallaan 40 syöttöpisteen rajan (10+41=51). Coloradossa vastaavassa tempussa oli aiemmin onnistunut vain Barrie.

Myös sentteri Nathan MacKinnon ylsi komeaan merkkipaaluun, kun hän alusti Makarin rysän. Hän rikkoi 70 tehopisteen rajan (23+47=70) ja on nyt liigan kuudes aktiivipelaaja, joka on yltänyt kyseiseen rajapyykkiin enintään 44 ottelussa.

Avalanchen tähtien onnistuminen ei kuitenkaan hetkauttanut kotijoukkuetta, joka selvitti seuraavaksi pari alivoimaa ja painoi pelin tasoihin toisen erän lopussa. Tällä kertaa leveästä materiaalista nousi esiin Rafael Harvey-Pinard, jolle maali oli kauden ensimmäinen. 

Canadiens siirtyi ensimmäisen kerran johtoon päätöserän alussa. Suzuki siirsi kiekon ylivoimalla pieneen tilaan Cole Caufieldille, joka nosti pikkumustan taitavasti yläpeltiin hankalasta paikasta.

– Se oli loistava laukaus. Tuollaisesta kulmasta on vaikea osua. Siihen ei moni pysty, Suzuki painotti. 

Avalanche tuli vielä tasoihin kolmannen erän puolivälissä, kun Makar pelasi kiekon vasemmalle laidalle vauhtiin Rantaselle. Suomalaistähti löysi poikittaissyötöllään Devon Toewsin, joka laukoi ykkösellä ja nosti kädet kattoon.

Armian voittomaali pysäytti pelikellon aikaan 55.50. Suomalainen esitti härkämäisiä otteita maalin edessä, voitti useamman kaksinkamppailun ja iski lopulta irtokarkin pussiin kahden Avalanche-pelaajan estelyistä huolimatta.

Armian maaliin kiteytyi hyvin koko Canadiensin ilta. Joukkue taisteli tilanteet loppuun asti ja ansaitsi palkinnon kovan työn kautta.

– Intensiteettimme oli kohdallaan. Jouduimme hankalaan tilanteeseen toisen erän alussa, mutta se ei lannistanut meitä tai vienyt joukkuetta sivuraiteille. Jaksoimme painaa hyvin parin rangaistuksenkin jälkeen ja pidimme sitten tason loppuun asti, St. Louis kiteytti.

Canadiens on viimeksi voittanut peräkkäiset ottelut noin kuukausi sitten. Se pääsee yrittämään heikon putkensa katkaisemista keskiviikkona, jolloin Armia ja kumppanit vierailevat New Jersey Devilsin kotihallissa.