Trofeo Conn Smythe: ¿Quiénes son los favoritos?

La mesa está servida.

De por sí, una serie final contiene todos los ingredientes para llamar la atención de todos los aficionados. Pero si a eso se le agrega el resto de los factores que conforman el duelo que los Florida Panthers y Edmonton Oilers iniciarán el próximo miércoles 4 de junio en Canadá, entonces esta Final de la Stanley Cup podría ser una de las más emocionantes de los últimos años.

Y ya eso es mucho decir, considerando que el duelo del año pasado necesitó ser definido en siete vibrantes encuentros. Pero es que los protagonistas de ese emocionante choque serán los mismos de esta edición, con los Panthers y Oilers protagonizando la primera revancha en finales desde la temporada 2008-09, cuando los Detroit Red Wings y los Pittsburgh Penguins se vieron las caras por segundo año consecutivo. En general, esta será apenas la undécima ocasión en la historia de la liga en que los equipos se enfrentan por segunda temporada consecutiva para decidir el campeón (o la duodécima, si se considera que los Montreal Canadiens y los Detroit Red Wings jugaron la Final en 1954 y 1955, con otra revancha en 1956 durante la era de los Seis Originales).

Con eso en mente, y para continuar preparando la escena para lo que posiblemente serán unos emocionantes días en el hockey de la NHL, llega el momento de identificar los mejores desempeños individuales, analizando a tres candidatos por cada club con altas posibilidades de llevarse el Trofeo Conn Smythe al Jugador Más Valioso de la postemporada. Cabe acotar que el año pasado el ganador fue Connor McDavid, convirtiéndose en apenas el sexto jugador en la historia de este prestigioso trofeo en obtenerlo aun estando en el equipo perdedor, una muestra de su impacto superlativo.

A continuación, seis de los principales favoritos para ser reconocidos con el Trofeo Conn Smythe:

Candidatos de los Edmonton Oilers:

Connor McDavid, Centro: El capitán de Edmonton busca su primera Stanley Cup tras otra postemporada deslumbrante, liderando los playoffs con 26 puntos (seis goles, 20 asistencias). Su actuación fue crucial ante Dallas (nueve puntos) y, aunque ganó el Conn Smythe el año pasado con el equipo subcampeón, su consistencia (100 puntos en la regular por octava vez en nueve años) y elogios de compañeros lo mantienen como un candidato principal si los Oilers logran el título que anhelan desde 1990. “He tenido la fortuna de ser parte de buenos equipos”, dijo McDavid, reflejando la experiencia acumulada.

“Es el mejor jugador del mundo”, sentenció su compañero Corey Perry tras la victoria sobre Dallas. Leon Draisaitl, con una sonrisa cómplice, añadió: “Somos muy afortunados de tenerlo de nuestro lado”.

Leon Draisaitl, Centro: El socio perfecto de McDavid y una fuerza dominante por sí misma, el alemán suma 25 puntos (siete goles, 18 asistencias) en estos playoffs, situándose entre los líderes ofensivos. Tras una temporada regular donde lideró la NHL con 52 goles (106 puntos totales), Draisaitl tiene la oportunidad de ser el factor X si la final del año pasado lo dejó con sed de revancha. Su letalidad en el Power Play y su imponente físico son armas que Edmonton necesitará para superar la defensa de Florida y que podrían valerle el JMV.

Stuart Skinner, Portero: La tranquilidad y las paradas clave de Skinner bajo los tres postes han sido fundamentales para Edmonton, especialmente su brillante actuación para superar a un equipo tan profundo como los Dallas Stars. Su capacidad para contener ofensivas potentes será vital ante unos Panthers igualmente talentosos. Skinner llega a la Final empatado en el liderato los playoffs con tres blanqueadas (igualado con su rival de Florida, Sergei Bobrovsky), y si logra mantener a raya a los Panthers y los Oilers se coronan, su contribución como la última línea de defensa será un argumento muy sólido para el Conn Smythe.

Candidatos de los Florida Panthers:

Aleksander Barkov, Centro: El capitán de los Panthers es el motor de un equipo que busca su segundo título consecutivo, personificando el esfuerzo colectivo con un impacto que va más allá de sus ya notables 17 puntos (seis goles, 11 asistencias), líder de su equipo en playoffs. Reciente ganador de su segundo Trofeo Selke, Barkov es una pesadilla para las estrellas rivales y un catalizador ofensivo.

"Queremos ganar Copas Stanley... hemos logrado [competir muy fuerte] tres años seguidos, lo cual creo que es un logro increíble", afirmó, destacando la mentalidad de un equipo que, si triunfa, verá en su capitán a un merecido candidato a JMV.

Sam Bennett, Centro: Liderar la postemporada con 10 goles de cara al inicio de la final es una carta de presentación formidable para Bennett como candidato al Conn Smythe. Su producción ofensiva ha sido un impulso vital para los Panthers, pero su juego físico y aguerrido es un pilar del estilo que ha llevado a Florida a la cima. Si la defensa de Edmonton se concentra en detener a Barkov, Matthew Tkachuk o Sam Reinhart, la capacidad de Bennett para encontrar el fondo de la red y desgastar a los rivales podría ser el factor determinante que incline la balanza y lo consagre como el JMV.

Sergei Bobrovsky, Portero: El veterano guardameta sigue demostrando por qué es uno de los grandes de su generación, siendo crucial para que los Panthers hayan alcanzado tres finales consecutivas y el título del año pasado. Con un promedio de goles en contra de 2.11 (segundo mejor), un porcentaje de salvadas de .912 (tercero) y tres blanqueadas (colíder) en estos playoffs, "Bob" ha sido un muro. Su experiencia y capacidad para brillar en los momentos de mayor presión, como ya demostró el año pasado ante los Oilers, serán vitales.

"El paso más grande está por delante y todos estamos emocionados por ello”, comentó Bobrovsky, cuya actuación estelar, si los Panthers repiten el título, lo colocaría como un favorito indiscutible al Conn Smythe.