Con goles 'mexicanos', Toronto superó su primer fantasma

Primer obstáculo superado por los Toronto Maple Leafs.

Sacudiéndose sus primeros fantasmas, el conjunto dirigido por Craig Berube se recuperó a última hora para sentenciar a los Ottawa Senators con marcador de 4-2 el jueves en el Canadian Tire Centre para ganar la serie de Primera Ronda en seis partidos, erradicando cualquier posibilidad de remontada de sus rivales —quienes habían ganado los últimos dos encuentros, después de que Toronto se llevó los tres primeros.

De esta manera, los Maple Leafs logran ganar una serie de playoffs por segunda vez en los últimos tres años. Antes de este período, el club había sufrido 15 eliminaciones consecutivas en primera ronda. Sin embargo, si había algún tipo de presión para el club —que llegaba con récord de 1-13 en potenciales juegos para decidir una serie en la era de William Nylander-Auston Matthews-Mitch Marner— ciertamente no lo mostraron en el hielo, exhibiendo un temple que le hizo honor a la temperatura de la pista para definir la serie.

El capitán Auston Matthews marcó la pauta desde el principio, demostrando por qué es el líder indiscutible de este equipo. Con los Maple Leafs buscando exorcizar los demonios de cierres de serie fallidos, el mexicoamericano abrió el marcador en un momento crucial.

Aprovechando una oportunidad de Power Play cerca del final del primer período (18:50), el centro estrella anotó su segundo gol de la postemporada con un disparo que superó al portero Linus Ullmark. Este tanto no sólo rompió una sequía en la que el club tenía de 7-0 en con ventaja numérica en los dos juegos anteriores, sino que también representó el gol número 25 de Matthews en su carrera en playoffs, empatándolo con leyendas de la franquicia como Darryl Sittler, Syl Apps y Bob Pulford en el séptimo lugar histórico del club.

Más allá del gol, su dominio fue evidente en el círculo de careos, donde ganó 16 de 22 enfrentamientos (72.7%); un factor clave en el control del juego.

"Ética de trabajo y competitividad durante todo el juego, de alto nivel", elogió el entrenador Berube al describir la jornada de Matthews. "No sé cuál fue su porcentaje de careos, pero fue alto. No lo vi perder muchos saques neutrales. Comienza ahí. Tocó todas las áreas del juego esta noche para nosotros, de buena manera".

A pesar de la ventaja inicial y un segundo gol tempranero en el segundo período cortesía de William Nylander, los Senators no se dieron por vencidos. Liderados por Brady Tkachuk y David Perron, Ottawa luchó para empatar el marcador 2-2, con el gol de Perron llegando a los 12:40 del tercer acto.

El Canadian Tire Centre vibraba, y la presión volvía a recaer sobre Toronto.

Pero en los playoffs, a menudo son los héroes inesperados quienes deciden las series. Y el jueves, ese papel recayó en el veterano Max Pacioretty.

Adquirido en la temporada baja tras superar dos graves lesiones en el tendón de Aquiles, el delantero, también de ascendencia mexicana, había regresado a la alineación apenas en el Juego 3 tras perderse los últimos 27 partidos de la temporada regular. Con el compromiso empatado y menos de seis minutos por jugar (14:21), Pacioretty recibió un pase de Max Domi y Pontus Holmberg, y desde encima del círculo izquierdo, soltó un disparo de muñeca que venció a Ullmark por el lado del guante, dándole la ventaja definitiva a Toronto.

"Es un gol enorme, obviamente", comentó Berube. "Creo que tuvo algunas oportunidades temprano, golpeó el poste allí en el primer [período], tuvo una buena jugada en el [primer] gol de [William Nylander] con un buen palo, rompió una jugada. Hizo un trabajo realmente bueno para nosotros. Un tipo veterano, ha estado aquí, ha jugado en muchos juegos de playoffs, así que respondió esta noche por nosotros".

Para Pacioretty, de 36 años, el gol fue más que un simple tanto ganador; fue una validación personal tras un arduo camino de regreso.

"Significa mucho", confesó. "Sigues jugando porque quieres contribuir. Obviamente, cuando estás fuera y el equipo está ganando, estás feliz por ellos, pero quieres ser parte de ello. Agradecido por la oportunidad".

También relató las conversaciones con su familia donde pensó que su carrera había terminado: "Todos siempre me apoyaron para seguir adelante, pero mi historia es sólo una de muchas... Hay muchos chicos resilientes en esta organización, que también han pasado por mucho. Tipos así me motivan a seguir adelante".

Este gol fue su cuarto tanto para sellar una serie en su carrera, empatándolo con Artturi Lehkonen como los únicos jugadores activos con esa cantidad.

De su parte, Nylander, quien celebró su cumpleaños 29 con un partido estelar, selló la victoria con un gol a puerta vacía a falta de 19 segundos, culminando una noche de tres puntos (dos goles, una asistencia). Se convirtió en el primer jugador de Toronto con tres puntos en un juego para ganar una serie desde Wendel Clark en 1994.

"Creo que teníamos gran energía esta mañana, simplemente la confianza en nosotros mismos", indicó Matthews. "Sabes, como ya he dicho, nada más importa realmente; todo lo externo no importa realmente. Se trata de los 20, 25 chicos que están en nuestro vestuario y la creencia mutua, hacerlo el uno por el otro y simplemente salir y competir. Esta [victoria] se siente bien".

La victoria marca un hito importante para la franquicia. Es apenas la segunda serie ganada en 21 años, y curiosamente, el héroe fue Pacioretty, portador del número 67, el último año en que los Maple Leafs ganaron la Stanley Cup. Toronto mantiene su dominio histórico sobre Ottawa en postemporada, mejorando a 5-0 en series y 20-10 en partidos de postemporada.

Toronto se convirtió en la cuarta franquicia en la historia de la NHL en ganar sus primeras cinco o más series de playoffs contra un mismo oponente.

Claro, ahora el enfoque de Toronto cambia rápidamente.

"Creo que estamos contentos obviamente por estar en la segunda ronda, pero ahora nuestro enfoque está en Florida", afirmó Nylander. "Ahí es donde creo que están nuestras mentes. Tener una buena noche hoy, disfrutar la victoria, luego enfocarnos en Florida".

Los espera un desafío formidable contra los campeones defensores de la Conferencia Este, los Florida Panthers, en la segunda ronda. El primer obstáculo está superado, pero el camino hacia el objetivo final apenas comienza para unos Maple Leafs que buscan romper una sequía de títulos aún más larga.