Sur de Florida tierra fértil para el deporte donde el hockey encaja

Los Florida Panthers están a unas horas de disputar la tercera Final de la Stanley Cup de su historia y la segunda en años consecutivos, convirtiéndose en un catalizador de la ya de por sí vasta cultura deportiva en la región sur del estado de Florida y en la que la afición latina juega un rol preponderante.

En una ciudad que cuenta con un equipo de beisbol profesional de las Grandes Ligas como los Marlins, un representante en la NFL como los Dolphins, el Heat en la NBA, además del recién estrenado Gran Premio de Miami de la Fórmula 1 y el auge del Inter Miami por la llegada de Lionel Messi revolucionando el mercado del balompié en el área, los Panthers encajan perfectamente en este esquema de pasión deportiva en la región.

Es verdad que históricamente se puede considerar al hockey como un deporte poco relacionado a una ciudad de clima tropical como Sunrise, al norte de Miami, y también el hecho de que es una disciplina deportiva poco familiar entre el público latino, pero ambas cosas se han ido desmitificando con el paso de los años, en particular en los más recientes.

Carlos Maxwell, periodista dominicano radicado en el área de Sunrise, Florida, desde hace unos 17 años aproximadamente, habló con NHL/es acerca de la importancia que tiene la afición latina en la zona metropolitana de Miami, donde a recientes fechas se palpa una gran presencia hispana en los partidos de los campeones de la Conferencia del Este.

“Los cinco últimos años la presencia del público hispano en los partidos de los Panthers en la Amerant Bank Arena se ha notado muchísimo, el equipo ha calificado a los playoffs y sobre todo en los dos últimos años en los que han llegado a la Final”, comentó Maxwell, quien trabaja para la cadena de televisión Telemundo. “Los partidos de los Panthers están llenos, eso no lo ves en otros deportes, tal vez en los juegos de Messi, pero este equipo es muy especial”.

Maxwell comenta que en general en esta zona del estado de Florida la gente es muy participativa y está ávida de asistir a todo tipo eventos, desde conciertos hasta eventos deportivos no tradicionales y en todos ellos se difunden las opciones de entretenimiento a los que puede asistir le gente de la región, entre los que el hockey no solo tiene cabida, sino que ocupa un sitio especial.

A pregunta expresa de NHL/es para Matthew Tkachuk de los Panthers, el delantero cree que el impacto del público latino se ha notado bastante alrededor del equipo y esas son buenas noticias para el fomento del deporte porque además no puede dejarse de lado el crecimiento por el interés de practicarlo incluso.

“Los aficionados aquí han sido increíbles no solo conmigo sino con el equipo en general y esa ha sido una de las grandes cosas que me han pasado aquí, un montón de niños quieren practicar el deporte, a pesar de no ser un mercado tradicional”, dijo el estelar delantero de Florida. “Nuestra base de aficionados ha estado creciendo a un ritmo exponencial y es genial que gente diferente sea capaz de disfrutar y ver nuestro deporte y su parte entretenida”.

Después de jugar por 14 años en Anaheim, el exdelantero de los Ducks y actualmente con los Edmonton Oilers, Corey Perry, ve de manera positiva que la afición del hockey se diversifique, en particular el sector latino que ha venido incrementando su presencia no solo en los partidos de la NHL sino en la práctica del deporte mismo.

“Yo creo que es genial. Entre más podamos hacer crecer el juego, será mejor, más niños y personas en genera estarán involucrándose de este hermoso deporte del hockey, lo cual no es solo bueno para la NHL sino para todos aquellos involucrados en el hockey”, dijo el delantero Corey Perry. “Cuando yo empecé a jugar hockey en California, el deporte no era tan relevante, pero ahora ha tenido un crecimiento y eso me emociona”.

En un tenor similar está la visión de Adam Henrique, de los Oilers, pero quien jugó por siete temporadas en Anaheim con los Ducks. El veterano de 34 años piensa que va de la mano ofrecer un buen producto y eso ayuda a que el interés por este deporte no solo se mantenga sino crezca.

“Desde luego que eso es muy benéfico para el hockey, y cuando armas buenos equipos, a la gente les gusta ir a verlos, es emocionante, los aficionados no se quieren perder los partidos, sobre todo en los playoffs”, comentó Henrique. “La gente no se quiere perder los partidos de la Final, entonces es genial que nuestro deporte crezca y que lo siga haciendo y que nosotros apoyemos de la mejor manera que podamos, eso será importante para las próximas generaciones”.