La NHL está lista para explorar la posibilidad de establecer un segundo equipo en el estado Texas.
El comisionado de la NHL, Gary Bettman, anunció este martes, tras una reunión de la Junta de Gobernadores, que la liga abrirá un proceso de seis meses para evaluar la posibilidad de establecer un equipo de expansión en Houston o Austin, Texas.
Bettman identificó a la familia Friedkin, encabezada por Dan Friedkin, director ejecutivo del grupo empresario The Friedkin Group, como el posible propietario de la franquicia de expansión, la cual se convertiría en el equipo número 33 de la NHL.
Explicó que la liga ha llegado a un acuerdo con la familia Friedkin para analizar qué tan viable es el proyecto, el cual representaría una inversión aproximada de 3,500 millones de dólares por parte de la familia. Esta cifra incluye la tarifa de expansión que se pagaría a la NHL y el costo de construir una nueva arena en una de las dos ciudades.
Bettman señaló que esta fase de exploración determinará cuál de los dos mercados, Houston o Austin, es el más adecuado para albergar un nuevo equipo de la NHL. Añadió que ambas ciudades requieren la construcción de una nueva arena.
“Hemos estado en conversaciones con la familia Friedkin durante casi dos años, principalmente sobre Houston como una oportunidad para establecer un equipo de expansión”, dijo Bettman. “Sin embargo, conforme seguimos trabajando con ellos, particularmente en torno a la necesidad de una nueva arena en Houston, las conversaciones evolucionaron para incluir también a Austin, que igualmente necesitaría un nuevo recinto también. Vamos a trabajar juntos bajo los términos de una carta de intención que logramos acordar, como un marco para evaluar qué tiene más sentido de cara al futuro”.
Bettman aclaró que la propuesta no fue presentada para votación ante la Junta de Gobernadores este martes, aunque sí se sostuvo una discusión extensa con el Comité Ejecutivo de la Junta, el cual respaldó el marco general del acuerdo alcanzado con la familia Friedkin.
“En última instancia, si logramos llegar conjuntamente a una conclusión, entonces el tema se sometería a votación de la Junta de Gobernadores”, explicó Bettman. “Eso es algo que se desarrollará durante los próximos seis meses, aproximadamente”.
La familia Friedkin también es propietaria del club italiano de futbol AS Roma y del Everton de la Premier League inglesa.
A través de Pursuit Sports, la plataforma global de propiedad y operación deportiva de la familia, los Friedkin emitieron un comunicado señalando que el acuerdo con la NHL les otorga derechos exclusivos para llevar una franquicia de expansión a Texas, con enfoque en las ciudades de Austin y Houston.
“Cada ciudad cuenta con características únicas que harían que un nuevo equipo sería un gran éxito”, señala el comunicado. “Ambas poseen la infraestructura, bases de aficionados apasionadas y fortaleza económica necesarias para sostener una franquicia que podría pelear por el campeonato durante muchos años”.
“Desde hace tiempo hemos querido traer un equipo de la NHL a Texas y estamos entusiasmados de que este proceso finalmente haya comenzado. Seleccionar un nuevo mercado para una franquicia de la NHL es una responsabilidad especial e importante, y agradecemos a la liga la confianza que depositado en nosotros y su apoyo. Trabajando junto al comisionado Bettman y la NHL, llevaremos a cabo un proceso responsable, disciplinado y metódico para encontrar el hogar ideal a largo plazo para esta nueva franquicia”.
Bettman indicó que los Dallas Stars no poseen derechos territoriales dentro del estado de Texas que impidan a la liga agregar un equipo en Houston o Austin.
“Mi impresión es que considerarán que esto es bueno para el deporte del hockey en el estado de Texas”, comentó.
El comisionado también señaló que la Junta de Gobernadores abordó las posibilidades de expansión en las ciudades de Atlanta y Arizona, aunque destacó que el proyecto impulsado por la familia Friedkin en Texas es el que se encuentra una etapa más avanzada.
“Estamos sosteniendo muchas conversaciones, pero deben alcanzar cierto nivel antes de establecer un marco formal para determinar si realmente podrían funcionar”, expresó Bettman. “Eso no significa que se ha descartado o confirmardo a Atlanta o Arizona; simplemente se encuentran en una etapa distinta. Mañana podríamos despertar y escuchar que dicen, ‘Eso se ve tan bien que queremos hacer lo mismo’”.
Bettman contó que aún desconoce si habrá oposición dentro de la Junta de Gobernadores a la incorporación de un equipo número 33, ya que no se realizó ninguna votación formal ni un sondeo informal.
También afirmó que la NHL no está preocupada por tener un número impar de equipos, recordando que ocurrió lo mismo cuando los Vegas Golden Knights ingresaron a la liga como la franquicia número 31 en la temporada 2017-2018.
“No creo que la simetría deba ser necesariamente el factor que determine una expansión”, afirmó. “Uno se expande cuando considera que tiene sentido y que puede fortalecer lo que la liga ya posee”.
La NHL cuenta con 32 equipos desde la temporada 2021-2022, cuando el Seattle Kraken debutó en la liga. Seattle fue aprobado por unanimidad como la franquicia número 32 durante la reunión de la Junta de Gobernadores del 4 de diciembre de 2018, con una cuota de expansión fijada en 650 millones de dólares.
La cuota de expansión para los Golden Knights, hace nueve años atrás, fue de 500 millones de dólares.
La liga también estableció una franquicia en Utah hace dos años, cuando el Smith Entertainment Group, encabezado por los copropietarios Ryan y Ashley Smith, adquirió las operaciones de hockey y los derechos de franquicia de los Arizona Coyotes por 1,200 millones de dólares, trasladando ambos activos a Salt Lake City.
“La realidad es que, como hemos dicho desde siempre, una expansión depende de la propiedad, el mercado, la arena y del impacto que tenga para fortalecer a la liga”, dijo Bettman. “En este caso, si los tres primeros factores están cubiertos, entonces la pregunta es qué aporta para hacer más fuerte a la NHL. Houston y el sur de Texas representan un mercado de enorme importancia a nivel nacional”.
