Spencer Knight fue el salvador de los Panthers

Fue una noche de ensueño para Spencer Knight. Una que quedará enmarcada en los libros de récords de la NHL.
El arquero de 20 años impuso múltiples marcas en su camino hacia la victoria, otorgándole a los Panthers una bocanada de oxígeno para alargar la serie al menos hasta un Juego 6, que se disputará el miércoles a las 8 p.m. ET en el Amalie Arena de Tampa Bay.

Abajo 3-1 en el emparejamiento, el entrenador Joel Quenneville decidió vaciar sus opciones, dándole la oportunidad al joven guardameta como último recurso para rescatar la serie e impulsar a su equipo.
La estrategia, Funcionó.
Haciendo su debut de postemporada, se convirtió en el arquero más joven (20 años y 35 días) en comenzar un juego de playoffs en la historia de la franquicia y el de menos edad en la NHL en conseguir la victoria en su debut en estas instancias, enfrentando a la misma vez la eliminación de su equipo.
Además, el oriundo de Connecticut se convirtió en el sexto jugador más joven en comenzar un juego de postemporada en la NHL, el quinto en ganar en playoffs y el segundo en salir con la victoria en su debut en los Playoffs de la Stanley Cup (Don Beaupre, 19 años y 202 días).

"Es un chico especial", dijo el capitán de Florida Aleksander Barkov sobre Knight. "No ves eso muy a menudo. Es muy joven y tiene mucha confianza. Técnicamente es muy bueno. Podría quedarme aquí hasta mañana si quieres que te diga todo lo que pienso de Knight. Sencillamente es genial".
Pero la noche no comenzó del todo bien para el joven guardameta. En un contragolpe del Lightning, Ross Colton anotó por los visitantes con el primer disparo de su equipo al arco, apenas 53 segundos después de que el disco tocara el hielo. Parecía que sería una noche larga para Florida.
"Una vez entra, quieres pasar la página y continuar. 'No puedo hacer nada para cambiarlo, así que juguemos'", dijo Knight sobre el tanto recibido. "Eso es lo que piensas".
Y vaya que esa mentalidad le dio resultados. Knight detuvo los siguientes 36 disparos de Tampa Bay, convirtiéndose así en el portero más joven con al menos esa cantidad de salvadas en su debut de postemporada, siendo también la cuarta mayor cantidad en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup para un guardameta que aún no cumple 21 años.

"Para mí, lo traté como cualquier otro juego. Igual que el primero o segundo que he tenido aquí. Sin importar cuál es, siempre lo trato de la misma manera", expresó un mesurado Knight. "Estaba un poco nervioso, pero luego recordé que estaba jugando hockey. Controlé lo que pude y me divertí".
Impacto anímico
Aun antes de ponerse su indumentaria de arquero, ya la adición de Knight había comenzado a rendir sus frutos, pues el impacto inspirador que buscaba Quenneville con la adición del joven ya se sentía momentos antes de incluso ver al equipo en el hielo calentando por primera vez.
Es como si los 11,551 aficionados que asistieron a BB&T Center -- para un 75% de la capacidad total -- hubiesen sabido lo que estaban apunto de presenciar. Una vez se anunció que Knight estaría en las redes de Florida, el ambiente en el recinto de los Panthers cambió.
Con un mensaje inspirador del defensa Aaron Ekblad -- quien no juega desde el 28 de marzo, tras sufrir una lesión que lo dejó fuera por el resto de la temporada -- en las pantallas, los Panthers saltaron al hielo bajo un ambiente electrizante.
¿El jugador que recibió la mayor ovación en la presentación de titulares de Florida? Spencer Knight. Los aficionados de los Panthers presentían algo especial..

A partir de ahí, con cada atrasada que hacía el guardameta, cada uno de los 11,551 fanáticos presentes -- incluyendo al padre de Knight -- se hacía sentir, en especial luego de neutralizar los dos Power Plays de Tampa.
"Se sintieron con 25,000 [aficionados]", confesó Barkov con una sonrisa. "Fue increíble. Nuestros fanáticos son los mejores. Fue muy divertido jugar así. Queremos continuar haciéndolo, queremos jugar siempre en frente de ellos. Fue una atmósfera increíble. Estamos emocionados por eso y también por el resultado. Estamos emocionados por ir a Tampa ahora".
El año de Spencer
Lo que ha vivido Spencer Knight en su último año es algo que pocos han podido experimentar incluso en una carrera completa.
El joven de 20 años se convirtió en el primer arquero en jugar en el Mundial Juvenil Sub-20 de la IIHF, en el torneo universitario de NCAA y en los Playoffs de la Stanley Cup en una misma temporada. En sus primeras cinco aperturas con los Panthers en la NHL, Knight está invicto.
"Llegamos al vestuario pensando: 'Vaya que somos afortunados'", comentó Quenneville. "Spencer dio una clínica y nos dio la oportunidad. Fue nuestro peor período en mucho tiempo, estábamos estáticos [en la primera parte] y Tampa estaba listo. Querían acabar con esto.
Pero nos mantuvimos en el juego con una salvada tras otra. En el segundo comenzamos a carburar. Los goles nos impulsaron. Creo que tuvimos una respuesta real en el tercero. Pero no se puede decir mucho más; el arquero ganó el juego".
Sin embargo, pese a todos los logros consumados en 60 minutos, Knight mantiene una actitud tranquila.
"Honestamente, cuando terminó el juego me sentí muy bien", dijo el portero que salió con la primera estrella del juego. "Para mí, es la misma satisfacción ganar un juego de postemporada que de temporada regular".
Pero la importancia de lo conseguido no debe ocultarse. Fue una noche histórica, que precede el próximo reto importante que tendrá Knight en su joven carrera; mantener a su equipo con vida, ahora como visitante, en casa de los campeones reinantes de la Stanley Cup.
"Hemos jugado bien ante ellos", dijo Barkov. "Sabemos cómo juegan, sabemos quién está en el hielo. Sabemos cómo jugar ante ellos. Sólo tenemos que hacerlo consistentemente. Obviamente hoy fue un buen partido. Tenemos que construir sobre esto, ir a Tampa y seguir mejorando".
Pero ahora, a diferencia de los cuatro primeros partidos, los Panthers llegan a Tampa sabiendo perfectamente quién estará en el arco.
Cuando se preguntó a Quenneville sobre quién estará en la portería para el Juego 6, el entrenador contestó: