Se aprieta la batalla por el comodín del Oeste tras resultados del jueves

Con un estimado de 12-14 juegos en promedio para que concluya el calendario regular de los 32 clubes de la NHL, se va dibujando cada vez con más firmeza el panorama de aquellos quienes están apuntando hacia los playoffs, algunos buscando mejorar su posición y otros en su intentona de no quedarse fuera.

En ese último sentido, la jornada del jueves fue muy interesante en la NHL, sobre todo del lado de la Conferencia del Oeste, en el que los tres equipos involucrados en la carrera por el segundo comodín, tuvieron resultados que le añaden dramatismo a la contienda por capturar ese último boleto.
Calgary pisa el acelerador
De manera sorpresiva, pero contundente, los Flames sorprendieron al vencer la noche del jueves por 7-2 a los Vegas Golden Knights en la mismísima T-Mobile Arena, ya que el equipo de Nevada es el mejor de la Conferencia Oeste y haber sido 'atropellado' de tal forma, no pasa inadvertido.

Tyler Toffoli (27 y 28) y Blake Coleman (15 y 16) anotaron dos goles cada uno ante los Golden Knights, convirtiéndose en las bujías ofensivas de unos Flames que, si hoy concluyera la campaña regular, se quedarían fuera de la fiesta de la postemporada, con marca de 31-24-14 (76 puntos) a tres unidades del equipo que estaría capturando ese último cupo, los Winnipeg Jets.
No obstante, a los Flames les restan 13 partidos de temporada regular y lo mejor para ellos es que se están calentando a la hora buena, luego de ganar cuatro de sus últimos seis encuentros, las cosas lucen prometedoras.
"Es una gran victoria", dijo Coleman. "Obviamente, hemos tenido problemas en los terceros periodos para alejar a los equipos. De principio a fin, hicimos un gran trabajo esta noche asegurándonos de no quitar el pie del acelerador".
El triunfo de Calgary cortó una cadena de cuatro ganados para Vegas y considerando el equipo que ha sido esta temporada, el partido del jueves sacó lo mejor de los Flames en su intento de no rezagarse en la carrera hacia el playoff.
"Debes de tener capacidad de respuesta en este equipo", añadió Coleman. "Ellos son un buen equipo. Van a tener su manera de responder. Obviamente, no querrás desperdiciar una ventaja de dos goles. Pudimos responder esta noche".
Los Jets enfrentan turbulencias
Esta temporada jugar, en casa o de visita, contra los Boston Bruins ha sido una gran complicación para los otros 31 equipos de la Liga y el más reciente en averiguarlo fueron los Winnipeg Jets, luego de ser blanqueados en el Canada LIfe Centre el jueves por la noche, un resultado que, a todas luces, afecta sus propósitos de extender su participación en esta campaña.
Los Bruins vencieron 3-0 a los Jets a pesar de que el equipo de la provincia canadiense de Manitoba echó mano de 36 tiros a gol -por solo 24 de Boston-, pero no fueron capaces de hacerle daño a la portería que defendió Jeremy Swayman.

"Es realmente decepcionante. Necesitábamos estos puntos", comentó el delantero de los Jets, Adam Lowry tras la derrota. "Son tan críticos en este momento y cada noche miramos el resto de los resultados. Así que hubiera sido genial haber sumado esos dos".
Winnipeg pasa por un mal momento, con una marca de 3-7-2 en sus últimos 12 encuentros y en general con un récord de 38-28-3 (79 puntos), de tal modo que, si este día concluyera la campaña regular, los Jets serían el equipo con el último boleto para los playoffs, pero la ventaja de tres puntos que tienen sobre los Flames no parece ser ni eterna ni lo suficientemente segura.
"Un par de tiros al poste, fallamos un par de toques alrededor de la red... sí, podría haber sido para cualquiera", dijo el entrenador de los Jets, Rick Bowness. "Pero tenemos que poner esos pucks en el fondo de la portería. Las oportunidades estuvieron ahí. Su portero fue realmente bueno. No supimos aprovechar las oportunidades que nos dieron".
De los 13 partidos que le restan a los Jets, siete serán en gira y seis en casa. De ese total, cuatro serán contra equipos que están en el mapa de los playoffs y siete en general que están peleando por un cupo para la postemporada.
Nashville desafina ante los Blackhawks
Pese a tener marca de 5-2-1 en lo que va del mes de marzo, los Nashville Predators tuvieron el mal tino de perder ante los Chicago Blackhawks la noche del jueves, un revés ante uno de los equipos más débiles del Oeste y de la NHL en general, un resultado que corta el buen momento que vivían y que enciende las alertas en cuanto a la meta, que es clasificar a los playoffs de nuevo.

Tras caer por 2-1 ante Chicago en la Bridgestone Arena, los Predators (34-25-7; 75 puntos), se ubican a cuatro unidades de Winnipeg, que tiene la última plaza para la postemporada con el segundo comodín del Oeste por ahora y un punto debajo de Calgary, el más cercano perseguidor de esas posiciones.
Una noche en la que Nashville superó 36 a 21 en tiros a gol y solamente haber anotado uno y recibido dos, con respecto a la consecución de su objetivo, es sin duda, un resultado muy duro de digerir.
"Tenemos un grupo realmente joven, y esta noche parecía que no teníamos la energía, la energía normal y la competitividad con las que hemos estado jugando, ni la ejecución", dijo el entrenador de Nashville, John Hynes. "Hemos tenido mucha más energía y chispa en nuestro juego. Esta noche, los muchachos estuvieron trabajando, pero simplemente no la tuvimos y algo de eso se debe a la ejecución de las oportunidades".
Sin lugar a duda el periodo más frustrante para los Predators fue el tercero, en el que mostraron una muy clara superioridad ante Chicago, dominando el aspecto de los tiros a gol con 15 de Nashville por apenas cinco de los Blackhawks.
Uno de esos cinco disparos a gol en contra, resultó en el 2-0 que anotó Joey Anderson a los 8:01 del tercer periodo y que puso en malas condiciones a Nashville que, apenas a 25 segundos de expirar el tiempo regular, quebró la blanqueada con gol de Roman Josi para acercarse 2-1, pero hasta ahí quedó el intento de hacer más.
"Obviamente es una derrota decepcionante", comentó Josi. "Cada punto es valioso en este momento, pero tenemos un gran partido este sábado (en casa ante Winnipeg). Hay que cambiar el 'chip'. Tenemos que revisar este partido, pero luego de eso, debemos olvidarnos y enfocarnos en el del sábado".