Sabres y Maple Leafs listos para calentar a la ciudad de Hamilton

Con un viento helado, temperaturas alrededor de los 28 grados Fahrenheit y un pronóstico de nieve, las condiciones en la ciudad de Hamilton, Ontario, estarán en todo su esplendor el domingo, para el 2022 Tim Hortons NHL Heritage Classic, en el que Sabres y Maple Leafs se medirán a partir de las 4 p.m. Hora del este.
El sábado, los jugadores de ambos equipos tuvieron la primera prueba en el Tim Hortons Field, en las prácticas previas al clásico del domingo; tercer juego al aire libre que se disputará en la NHL en esta temporada.

Si bien las temperaturas no estarán al nivel del primero de ellos, cuando los Blues vencieron al Wild en el Winter Classic disputado en Minnesota, en donde, al momento de iniciarse el partido, los termómetros marcaban
-5.7 Fahrenheit, los Maple Leafs y Sabres también buscarán los dos puntos bajo condiciones gélidas.
Sin embargo, el frío no será un factor para todos los jugadores, en especial para aquellos que crecieron en este tipo de condiciones.
"Se sintió un poco frío", comentó el delantero de los Sabres, Dylan Cozens, oriundo de Whitehorse, Yukón.
"Estoy acostumbrado desde los tiempos en Yukón, cuando pasaba patinando afuera hasta altas horas de la noche. Espero que pueda utilizar esas habilidades mañana".

Para otros, la experiencia es la opuesta.
"Estaba frío. Vaya que está frío. Todo el mundo hablaba de eso", mencionó el delantero de Toronto, Mitch Marner. "También había mucho viento. Pero será divertido. Parece como si estuviéramos en un lago. Vamos a tener que usar indumentaria de la que no estamos acostumbrados".
Su compañero, y líder de goles en la NHL, Auston Matthews, quien es oriundo de San Ramón en California, tampoco está acostumbrado a jugar en estas temperaturas.
"Fue difícil [practicar así], con el viento, la nieve. Está bien frío", dijo el jugador de ascendencia mexicana. "El tiempo debe estar un poco mejor mañana, con menos brisa, pero obviamente todo puede cambiar muy rápido. Ya veremos".
Sin embargo, el factor de la temperatura podría afectar aún más a los arqueros, quienes no tienen el mismo movimiento en la cancha que el resto de los jugadores.
"Como arquero, generalmente estás estático en un lugar" señaló Craig Anderson, señalado por Buffalo para ser titular en el juego del domingo. "No puedes usar la misma indumentaria de siempre, hay que encontrar la manera de mantenerte en calor".
"Definitivamente es un factor", mencionó el entrenador de los Sabres, Don Granato. "Si el viento está como hoy, así lo será. Es una diferencia dramática en términos de ejecución y movimiento del disco. Fue bueno estar ahí afuera hoy, para que los chicos pudieran aclimatarse. Lo de hoy fue muy importante".
Anderson, quien suma récord de 9-8-0, con un porcentaje de salvadas de .904 y un GAA (promedio de goles en contra) de .301, aún siente emoción por este tipo de juegos al aire libre, a pesar de que este será el tercero de dichos eventos para el veterano de 19 campañas.

"No estaba prestándole mucha atención [al evento], pero ahora que estamos aquí es diferente", dijo. "Es realmente un honor. Es muy divertido estar allí afuera, en el hielo, con el viento pegándote directo. Sencillamente se trata de disfrutar del hockey. Sigue siendo la NHL, pero es un juego de niños, y vivimos para este tipo de experiencias".
Además de Anderson, otros seis jugadores de Buffalo han tenido experiencia en juegos al aire libre. Para el resto, el 2022 Tim Hortons NHL Heritage será la primera experiencia en un ambiente de estas características.
"Estos juegos son muy divertidos, al aire libre", dijo el centro de Buffalo, Casey Mittelstadt. "Un gran escenario. Toda la situación es perfecta. Será uno de los juegos más divertidos de los que haya sido parte".
¿Hegemonía visitante?
A pesar de que el Tim Hortons Field se ubica en el punto medio de las casa de ambas franquicias -- a 63 millas del KeyBank Center de Buffalo y a 43 del Scotiabank Arena de Toronto -- serán los Sabres quienes fungirán como los locales el domingo, cuando intenten romper la cadena de triunfos de equipos visitantes en esta temporada en los juegos al aire libre.
En general, en 34 juegos realizados al aire libre por la NHL, el conjunto visitante ha ganado 19 de ellos (19-11-4), por 15 de los locales (15-16-3).
Para los Sabres, este será su tercer duelo de estas características, luego de sumar un punto en cada uno de los dos primeros; ambas derrotas en tiempo extra. Por parte de Toronto, será su cuarto duelo al aire libre, luego de sumar récord de 2-1-0 en los tres primeros.
El hockey vuelve a Hamilton
Han pasado 101 años desde que la NHL tocó por primera vez la ciudad de Hamilton, el 22 de diciembre de 1920, cuando los Hamilton Tigers vencieron a los Canadiens en el Barton Street Arena.
Más de un siglo después, la mejor liga del mundo abre otro capítulo en la modesta ciudad de Hamilton, que a pesar de ser la novena más habitada de Canadá (600,000 habitantes -- de acuerdo a la última medición de la Organización de las Naciones Unidas), no se compara con las metrópolis en donde la NHL hace casa.
En general, el choque del domingo en el Tim Hortons será el tercer juego de la NHL de temporada regular al aire libre organizado en la ciudad -- 1925 y 1994.